En høytstående amerikansk embetsmann sa at det er mange utfordringer med å holde likesinnede arktiske stater sammen. Den russiske invasjonen av Ukraina tvang syv av dem til å suspendere sin deltakelse i Arktisk råd.
James DeHart, koordinator for den arktiske regionen i USA, sier hva som skjer videre for det sirkumpolare samarbeidsorganet er uklart. Alle medlemmene nektet forrige uke å samarbeide med Russland.
«Jeg vet ikke om jeg kan gi et overbevisende svar på det,» sa DeHart i et intervju med The Canadian Press mandag. Vi bruker denne pausen til å finne ut hvordan vi kan gå videre. Vi vet ikke hvor dette vil ta oss. »
Mr. DeHart er diplomaten som er ansvarlig for å koordinere USAs politikk i Arktis og samarbeide med dets allierte i den regionen. Han er på sitt første besøk til Canada, som kommer en uke etter at USA, Canada, Norge, Sverige, Finland, Danmark og Island ble enige om å trekke seg fra Arktisk råd, som for tiden drives av Russland.
Mr. DeHart indikerte at denne avgjørelsen ble tatt uten for store problemer da det raskt ble enighet om situasjonen.
Russiske tjenestemenn i London sa til nyhetsbyrået Reuters at avgjørelsen var «beklagelig» og «uunngåelig ville føre til akkumulering av (ikke-militære) sikkerhetsrisikoer og utfordringer i regionen.
Arktisk råd, som består av landene rundt Nordpolen, er en stor sponsor for vitenskapelig forskning og har ført til store traktater om forurensningsforebygging og sjøsikkerhet. Det er fortsatt mange forskningsmuligheter blant styremedlemmer fordi klimaendringer og den gradvise åpningen av Arktis ikke vil stoppe, sa DeHart.
Rådet behandler ikke sikkerhetsspørsmål, noe som gjør det vanskelig å navigere i den nåværende krigen i Ukraina.
«Vi ønsker å unngå å skade plaketten,» sa DeHart. Vi ønsker ikke å inkludere diskusjoner om militære spørsmål. »
Han ser liten risiko for at den ukrainske konflikten skal smitte over i Arktis, selv om han erkjente at det russiske militæret har vært stadig mer selvhevdende i regionen i årevis.
Militærbaser fra den kalde krigen har blitt reaktivert og russiske militærfly flyr i vestlig luftrom. Under en nylig NATO-øvelse blokkerte russerne GPS-signaler som påvirket sivil aktivitet, sa DeHart.
– Lenge før vi så nok en russisk invasjon av Ukraina, hadde vi sett Russland bygge sin gamle militære infrastruktur på sin del av Arktis, sa han.
Global Affairs Canada svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar om rådet og dets fremtid.
I en uttalelse sa Inuit Circumpolar Council, en av urfolksgruppene som er permanente deltakere i Arktisk Råd, at de støtter de syv nasjonenes uttreden fra gruppen.
«(Rådet) overvåker situasjonen nøye og er i enighet med (høyre arktiske tjenestemenn),» heter det i en uttalelse.
I mellomtiden har Canada og USA mange nordlige spørsmål som ikke er fra rådet de kan diskutere.
Problemene inkluderer oppdatering og modernisering av varslingssystemet de to landene bruker for å overvåke luftrommet. DeHart ønsker også å snakke om kritiske mineraler som litium, et avgjørende element i moderne batterier som finnes i forskjellige forekomster i Northwest Territories.
Å redde den gamle ideen om Arktis som en sone for fred og internasjonalt samarbeid vil ikke være lett, ifølge DeHart. Men diplomater vil prøve.
«Det grunnleggende målet her forblir det samme: å gjøre Arktis til en fredsregion,» konkluderte han.
«Musikknerd. Øljunkie. Freelance introvert. Uunnskyldende nettelsker. Amatørkommunikatør. Reisenerd.»