VM for kvinner begynner torsdag i Oseania med New Zealand-Norge (09.00) og deretter Australia-Irland (12.00), en spenningsdag for de to vertslandene i Auckland og Sydney med to besøksrekorder . Det var ventet, til tross for bekymring for å fylle øygruppens stadioner.
Konkurransemåneden begynner på Eden Park, det legendariske tempelet for rugby og All Blacks, men den er kanskje ikke full: Det forventes 37 000 tilskuere i de 43 000 setene på spillestedet i FIFA-konfigurasjon.
Mens Australia Stadium i Sydney vil være fullt (mer enn 75 000 fans), prøver den internasjonale organisasjonen å bøte på det lave billettsalget til de 29 kampene som er planlagt i den oseaniske skjærgården.
«Det er ikke for sent, vi trenger deg, kom og se kampene,» sa president Gianni Infantino til New Zealand-journalister onsdag i Auckland under verdensmesterskapets åpningspressekonferanse (20. juli til 20. august).
New Zealand, langt fra å være fotballens land, vil være vertskap for alle gruppespillkampene til USA, nåværende to ganger verdensmester. Men det ble kun solgt 320.000 billetter i landet av de 1,375 millioner solgte totalt, det vil si mindre enn en fjerdedel.
Mål: vinne en kamp
På torsdag, foran hjemmepublikummet, kan «Fotballbregnene» skrive historie: de har aldri vunnet en kamp i verdenscupfinalen og har derfor aldri kommet seg forbi første runde. Men det håper de å endre på i kampen mot Norge, 1995-mesterne.
Deres beste resultat kom i 2012 ved OL i London, da de nådde kvartfinalen.
«Jeg håper at vi denne gangen når målet vårt om å vinne en VM-kamp og at vi gjør det på hjemmebane, noe som vil gjøre det til den beste kampen i karrieren min,» sa kaptein Ali Riley onsdag. «Det er en mulighet for idrettskultur, til å inspirere unge mennesker.»
Mot Norge, bred favoritt og ledet av historiens første Ballon d’Or-vinner, Ada Hegerberg, 28, og FC Barcelonas midtbanespiller Caroline Graham Hansen, må tsjekkiske Jitka Klimkovas spillere vri på statistikken.
Den refererte mediekilden mangler og må gjenopprettes.
«Dette er en mulighet for dette landet til ikke bare å være et rugbyland, men å gjenopplive sin kjærlighet til fotball,» sa Kiwis-treneren.
Tvert imot er nordmennene en av de store historiske nasjonene innen kvinnefotball, men de har satt sine spor de siste årene, med et nederlag i kvartfinalen mot England (3-0) i 2019, og fremfor alt et debakel av grupper under siste Euro Cup mot de samme engelskmennene (8-0).
Senere skal australske Matildas fra Sam Kerr, den ikoniske 29 år gamle kapteinen, møte Irland til Katie McCabe, Arsenal-spissen.
«Matildas» på oppdrag
Mål: å starte konkurransen best mulig, som kan være historisk for de gule og grønne, båret av et helt land. Den hellige unionen skal måles fra og med torsdag, men den tok form allerede forrige fredag mot Frankrike (1-0) under den siste forberedelseskampen.
Hvis australierne vil nå langt i verdenscupen, må de nødvendigvis stole på Kerr, Chelsea-spissen og stjerne i Australia.
Allerede avgjørende mot Frankrike, forårsaket han dybdeproblemer for Wendie Renard og det franske forsvaret.
«Vi har mye selvtillit, men for oss er det den første kampen som teller. Foreløpig spiller vi denne kampen uten å tenke på noe annet, så det er vår finale på dette tidspunktet,» sa han på en pressekonferanse onsdag. .
«Jeg tror alle ser frem til det i stedet for å bekymre seg for folkemengdene. Alle vet at han er på vår side,» fortsatte han.
I det siste VM, hvor Australia ble slått ut av Norge i 16-delsfinalen på straffe, scoret han fem mål. Statistikken hans er like imponerende denne sesongen med Blues: 29 mål på 38 kamper.
Etter flere tap i fjor, har australierne gledet seg over en rekke med syv påfølgende seire siden oktober, inkludert seire over Danmark, Sverige og Spania. Til tross for et nederlag i april mot Skottland, som plettet kvalifiseringen, slo Matildas europamesterne England.
Deres beste resultat i et verdenscup går tilbake til 2015, med kvartfinale, som i 2011 og 2007.
«Internettlærer. Problemløser. Utforsker. Musikkfanatiker. Ekstrem twitterfanatiker. Skaper.»