Jehovas vitner tar rettslige skritt mot Norge etter avregistrering

WASHINGTON (RNS) – Etter at Norge avregistrerte Jehovas vitner i fjor, sier noen menneskerettighetseksperter at nasjonens rykte som en bastion for religionsfrihet kan settes i tvil.

I dag saksøker Jehovas vitner i Norge staten for å ha tilbakekalt deres folkeregistrering og tilbakeholdt offentlige midler. Ifølge Jehovas vitner er de den første religiøse gruppen som mister sin nasjonale registrering i Norge, som anerkjenner mer enn 700 trossamfunn.

Rettssaken, som startet 8. januar, skal avgjøre om visse praksiser fra Jehovas vitner bryter norsk lov om trossamfunn eller om avregistrering av Jehovas vitner krenker deres rett til religions- og foreningsfrihet, slik og hvordan den garanterer det. Den europeiske menneskerettighetskonvensjonen.

– Dette er utvilsomt den viktigste dommen i et religionsfrihetsspørsmål i Norge på flere tiår, sier Willy Fautré, direktør for den Brussel-baserte organisasjonen Human Rights Without Borders, til Religion News Service.

Anklaget for å trosse norsk lov om trossamfunn

I januar 2022 nektet Valgerd Svarstad Haugland, guvernør i Oslo og Viken fylke, Norge, Jehovas vitner statsstøtte for året 2021, som svar på bekymringer om det hun så på som ekskluderende praksis. Jehovas vitner har mottatt disse stipendene, som for tiden utgjør omtrent 1,5 millioner dollar i året, i tre tiår.

Disse midlene brukes vanligvis til internasjonal katastrofehjelp og til å støtte religiøs aktivitet i Norge, inkludert oversettelse av litteratur og bygging av rikets saler, sa Jørgen Pedersen, talsmann for Jehovas vitner i Norge.

Sysselmannen i Oslo fylke og Viken opplyste at Jehovas vitner hadde forbud mot å komme i kontakt med utviste medlemmer, samt personer som frivillig tar avstand, noe som kan hindre en persons mulighet til fritt å trekke seg fra gruppen.

Hun uttalte også at Jehovas vitner kan ekskludere barn som har valgt å bli døpt hvis de bryter reglene i trossamfunnet, en praksis hun sa utgjør «negativ sosial kontroll» og krenker barnets rettigheter.

Ifølge fylkesmannen er denne praksisen i strid med norsk lov om trossamfunn.

– Vi vurderte overtredelsene som systematiske og forsettlige og derfor besluttet vi å avslå tilskuddene, sa fylkesmannen.

Presisering av standpunkt til tilbakekall

I en e-post til RNS sa Jehovas vitners talsmann Jarrod Lopes at Jehovas vitner bare utviser et medlem som ikke angrer som «engasjerer» seg i alvorlige brudd på «Bibelens moralske kode».

Selv da, legger Lopes til, krever ikke Jehovas vitner at medlemmene begrenser eller slutter å forholde seg til tidligere tilhengere, enten de har blitt utvist eller frivillig trukket tilbake; Det er opp til hver enkelt å bestemme.

«De eldste i menighetene fører ikke tilsyn med de troendes personlige liv eller utøver kontroll over Jehovas vitners tro», skrev Lopes.

Alvorlige synder som kan føre til inhabilitet er drap, utroskap og narkotikabruk, sa Pedersen. En menighet vil alltid prøve å hjelpe en person med å gjenopprette forholdet til Gud. Men hvis problemet vedvarer, føler Jehovas vitner seg forpliktet til å følge hele Bibelen, inkludert instruksjoner om ikke å omgås ikke angrende syndere, slik som 1. Korinterbrev 5:11.

Selv om vitnene anket fylkesmannens avgjørelse, opprettholdt Department of Children and Families avgjørelsen i september 2022.

I oktober samme år sa fylkesmannen i en pressemelding at med mindre Jehovas vitner «rettet opp forholdene som førte til avslag på statlige tilskudd», ville de miste registreringen, noe de gjorde noen måneder senere, i desember.

Uten deres nasjonale registrering kan ikke Jehovas vitner feire ekteskap og miste retten til å motta offentlige tilskudd.

Bør staten tolke religiøse tekster?

Jehovas vitner i Norge anla to søksmål mot staten i desember 2022, den ene for å utfordre avslag på statsstøtte og den andre for å utfordre tapet av registreringen. Siden den gang har disse kravene blitt konsolidert.

Selv om Oslo tingrett i utgangspunktet ga Jehovas vitner et forføyning om å suspendere fjerningen av dem inntil saken ble behandlet, utfordret departementet forføyningen, og i april 2023 dømte retten mot det samme.

Ettersom rettssaken finner sted i Oslo tingrett, sa Jason Wise, en advokat som fungerer som konsulent for det juridiske teamet som representerer Jehovas vitner i Norge, at en del av vitnens argument er at det ikke er bevis for skade og at det ikke er oppe. til staten for å tolke religiøse tekster.

Staten fortsetter å hevde at praksisen til Jehovas vitner er i strid med loven om trossamfunn, særlig ifølge den fordi de utsetter barn for psykisk vold.

Siden 2022 har Jehovas vitner rapportert om en økning i hærverk, trakassering og fysiske overgrep i Norge. I september 2022 sa to Jehovas vitner i Harstad, Norge, at en mann ropte på dem og forsøkte gjentatte ganger å slå en av dem. Samme måned, i Kristiansand, Norge, skal en mann ha satt fyr på en mobil utstillingsbil fra Jehovas vitner, og en måned senere forsøkte noen å sette fyr på et møtested for Jehovas vitner i Fauske, Norge.

– Det vi ser nå er at den norske stat er interessert i min tro og sier at de ikke liker det, de liker det ikke, sa Pedersen. Å be Jehovas vitner om å endre sin tro, la han til, er et «brudd på min integritet som person, som religiøs person, som person med samvittighet.» Dette er det sentrale spørsmålet i denne saken.»

Norge er ikke det eneste landet hvor Jehovas vitners praksis har blitt satt under lupen. I desember avviste den belgiske kassasjonsdomstolen (den høyeste domstolen i det belgiske rettsvesenet) en anke av en lavere rettsavgjørelse, og dømte til fordel for Jehovas vitners rett til å unngå kontakt med tidligere medlemmer.

– Norge er bare toppen av et annet fenomen, sa Fautré. «Dette er en grunn til bekymring, fordi vi ser at det er flere og flere forsøk i Europa fra statlige institusjoner på å blande seg inn og blande seg inn i læren og praksisen til religiøse grupper, noe som er forbudt i den europeiske konvensjonen. Risikoen er at de åpner for andre rettslige prosesser mot andre religiøse grupper.