Mange romstasjoner dukker opp, med flere prosjekter i gang av privat sektor i Europa: Miura-1-miniraketten fra El Arenosillo-området på den andalusiske kysten, Launcher One-raketten fra Cornwall eller romhavnen d’Esrange i det fjerne. nord i Sverige. Rundt 18.500 små satellitter, som veier mindre enn 500 kilo, skal skytes opp mellom 2022 og 2031, mot 4.600 de foregående ti årene.
Cape Canaveral, Kourou… Disse romfartsstedene, godt kjent for allmennheten, vil snart få selskap av andre, med oppskytningsbaseprosjekter som multipliserer i Europa, drevet av en rekke minioppskytningsprogrammer og kommersialisering av verdensrommet.
På slutten av året planlegger det spanske oppstartsselskapet PLD Space å skyte opp sin Miura-1 minirakett fra El Arenosillo-området på den andalusiske kysten, mens satellittene vil bli skutt opp «for første gang i Storbritannia i den kommende tiden uker.» kunngjorde Storbritannias utenriksminister for innovasjon George Freeman i slutten av november.
Virgin Orbit har faktisk annonsert at Launcher One-raketten deres vil bli skutt opp 14. desember fra en Boeing 747 som skal ha lettet fra Cornwall, sørvest i England.
Mens Sverige har hatt sin romhavn Esrange i flere tiår, som ligger nær Kiruna helt nord i landet, og nabolandet Norge har etablert sin egen på den nordlige Andøya, florerer det av nye prosjekter.
Storbritannia har minst to, i tillegg til «Spaceport Cornwall»: en base i Sutherland, nord i Skottland, hvor den britiske Orbex må utføre sine fremtidige oppskytinger; den andre i SaxaVord, på en av Shetlandsøyene, hvorfra French Latitude og amerikanske Astra Space planlegger å skyte opp sine små raketter.
En ekte kommersiell dimensjon
Prosjekter dukker også opp på Island, men også på Azorene, Kanariøyene eller Nordsjøen, hvor et tysk program under utredning planlegger å skyte opp raketter fra et skip som skal returnere til hjemmehavnen Bremerhaven.
«Det er en spredning av rombaser i Europa,» observerer Marie-Anne Clair, direktør for Guiana Space Center (CSG) i Kourou. «Den kommersielle dimensjonen er reell: i dag er det også en overflod av mikrosatellitter som vil be om oppdrag fra mikrolaunchers,» forklarte han til AFP.
En stor del av satellittene har lenge vært dedikert til institusjonelle oppdrag på vegne av romfartsorganisasjoner, som hver hadde sin egen base. Men markedet har skutt i været med ankomsten av små selskaper, miniatyrisering og multiplikasjon av satellitter og deres applikasjoner (jordobservasjonsdata, kommunikasjon, etc.).
Det er ingen universell konvensjon, men mikro- og miniutskytere er kategorier som kan sette noen hundre kilo nyttelast i bane.
En spredning av romhavner
Mellom 2022 og 2031 skal rundt 18.500 små satellitter som veier mindre enn 500 kilo skytes opp, mot 4.600 de ti foregående årene, tilsvarende ett tonn sendt ut i verdensrommet hver dag de neste ti årene, ifølge Euroconsult.
Launch Services forventes å nesten firedobles innen 2031, til 28,4 milliarder dollar i omsetning. I dag drives de fleste europeiske romhavnprosjekter av private aktører.
Den geografiske plasseringen til en utskytningsbase er avgjørende. Det må være i områder hvor befolkningstettheten er svært lav ved oppskytingsproblemer.
Og det å skyte opp nær produksjonsanlegg på fastlandet og unngå lang og kostbar transport til fjerne utskytningssteder er attraktivt.
I astronautikk er det bare mulig å skyte nord for posisjonen din. Plassert nær ekvator, kan Kourou «skyte opp i alle baner», men «for å skyte bare opp satellitter i polar bane, med nordlige breddegrader som Sverige, Norge eller Nord-Skottland, er du godt posisjonert», forklarer Marie-Anne Clair.
Imidlertid er mange små satellittprosjekter designet for jordobservasjon, som krever en polar bane: Satellitten skytes opp mot Nordpolen og går deretter i bane mellom de to polene for å skanne hele jorden.
Når det gjelder lønnsomheten til disse minilauncher- og rombaseprosjektene, «det er hele spørsmålet.» «Det er mange kandidater, noen vil lykkes, noen vil ikke,» sier hun.
Kourou-basen, hvorfra Ariane-rakettene skytes opp, har også sin del av kaken: Den franske romfartsorganisasjonen Cnes investerer 50 millioner euro i rehabiliteringen av Diamant-1-utskytningsrampen, der de første franske rakettene var plassert. permittert, for å markedsføre mikro- og minirakettoppskytingstjenester.
Chris Kemp, sjefen for den amerikanske bæreraketten Astra Space, takker ham: «jo flere romporter vi har tilgjengelig, jo større sjanse har vi for å få tilgang til verdensrommet.»
med AFP
«Subtilt sjarmerende zombieelsker. Hipstervennlig tv-fanatiker. Profesjonell ølnerd. Skaper.»