Det hele startet i 1973 med noe enkelt, ikke noe formelt: en håndtrykksavtale mellom to generaler, den ene fra Minnesota National Guard, den andre fra den norske National Guard. Norske soldater skulle trene i Minnesota i noen uker og Minnesota-soldater skulle trene i Norge i noen uker.
Nesten 50 år senere er den norske gjensidige troppeutvekslingen det eldste militære utvekslingsprogrammet i verden.
Helgens feiring av dette 50-årige militære partnerskapet kommer på et farlig tidspunkt i Europa, da Russlands invasjon av Ukraina nærmer seg sitt andre år. Mens utvekslingsprogrammet ga håndgripelige militære fordeler – Minnesota lærte seg vinterkrigføringstaktikker, nordmenn trente i våpen og cyberferdigheter – er hovedfordelen mindre håndgripelig: Å forstå militær kultur og menneskelighet på den andre, som ledere sier kan bære frukter i spente geopolitiske tider. . Militære ledere her og i Norge sier dette er desto viktigere ettersom Russlands invasjon av Ukraina har testet, og styrket, båndene mellom NATO-landene.
– Hvis du kan møte en tøff militær vinterkrig, kan du møte hva som helst, sier brigadegeneral Morten Eggen, stabssjef for Heimevernet. «Men vi må ha en felles fredstidsforståelse for å operere i en situasjon som den vi nå opplever i Ukraina. Det er enda viktigere i dag å også ha et utvekslingsprogram fra de laveste nivåene og opp til det politiske nivået. »
Månedens årlige norske gjensidige troppeutveksling, kjent som NOREX, vil være spekket med arrangementer som starter denne helgen og varer i flere uker: 100 norske soldater som trener på Camp Ripley i kampredningsteknikker, samt en treningsøvelse mock infantry og et norsk måltid kl. Camp Ripley for soldatene; et besøk av USAs ambassadør i Norge i tvillingbyene; og guvernør Tim Walz signerte lørdag et memorandum for å heve forholdet som en del av National Guard Bureaus «statlige partnerskapsprogram».
Senere vil 100 Minnesota-soldater reise til Norge for vinterkrigføring, kulturell læring og forbundets offisielle signeringsseremoni med general Daniel Hokanson, leder av National Guard Bureau. For Minnesota-soldater blir showet ofte sitert som et karrierehøydepunkt, både for trening og livslange forhold.
De kulturelle båndene mellom Minnesota og Norge er mange: lefse og krumkake, reserve og beskjedenhet, motstand mot harde vintre, og en kjærlighet til vann som springer ut fra Minnesotas 10 000 innsjøer og 18 000 mil med kystlinje.
Disse likhetene er ikke overraskende i en stat som har nesten 900 000 mennesker av norsk avstamning, den desidert største norsk-amerikanske befolkningen i USA.
«Nesten hvert kabinettsmedlem jeg snakker med eller ethvert medlem av militæret her har slektninger i Minnesota,» sa Marc Nathanson, USAs ambassadør i Norge, hvis forfedre immigrerte fra Norge til Minneapolis på 1800-tallet. «Og det lekket inn i militæret. Det er en nærhet, et felles poeng. »
Krigen i Ukraina, sier Nathanson, har understreket viktigheten av slike partnerskap, spesielt med Norge, som har en grense på 120 mil til Russland. Det er en av grunnene til at 50-årsjubileet faller sammen med opphøyelsen av dette forholdet til et National Guard Bureau State Partnership Program. (Dette programmet startet etter Sovjetunionens kollaps for å hjelpe til med å stabilisere Warszawa-pakten og profesjonalisere deres militære; Minnesota National Guard har hatt et partnerskap med Kroatia i mer enn et kvart århundre.)
Showet endret det profesjonelle og personlige livet til Mark Lappegaard.
Lappegaard var nasjonalgarde og studerte ved University of Minnesota på 1990-tallet da han flyttet til Norge. Som en del av treningen gikk han tre dager på ski i fjellet; han sov i en snøgrotte; han spiste i matsalen på Camp Torpomoen, der en kokk så merket hans.
«Du er herfra,» sa kokken.
Lappegaards navn sto på et kart: en nærliggende gård i Hallingdal. Han oppdaget at oldefaren hans hadde emigrert derfra i 1882, en tilfeldighet så utrolig at lokalavisen skrev om det.
Tilbake i Minnesota oversatte en norsk klassekamerat, Edel Mauritzen, avisartikkelen for henne. De to endte opp med å gifte seg. I løpet av sine 25 år i nasjonalgarden, som inkluderte to turneer i Irak, opprettholdt han båndene til det norske militæret, var vertskap for norske soldater i Minnesota og returnerte til Norge med troppeutvekslingsprogrammet i 2004. 2016, etter å ha trukket seg ut av garden, flyttet sammen med sin kone til sin norske hjemby Stavanger med deres to barn.
Ekteskapet ditt er kanskje den mest intime versjonen av dette showet som bygger varige forhold. Men båndene har det samme til felles: Å jobbe på tvers av kulturer har varige fordeler, både i privatlivet og under militære utplasseringer i steder som Irak og Afghanistan.
«Han bygger enhetssamhold, setter pris på forskjellige kulturer og overvinner barrieren ved å jobbe med utenlandske militære,» sa Lappegaard.
* * *
Nordmennene reiser til Camp Ripley søndag for en uke med trening. Soldater fra Minnesota National Guard reiser til Norge kort tid etter.
Siden det amerikanske militæret har brukt det meste av de siste to tiårene på å fokusere på ørkenkrigføring, har dets ferdigheter i vinterkrigføring svekket, ifølge Guard-ledere. Bare en håndfull amerikanske baser med aktiv tjeneste er utstyrt for å trene i vintervær. Etter Russlands invasjon av Ukraina, understreker det amerikanske militæret på nytt store kampoperasjoner i stedet for sitt nylige fokus på stabilitetsoperasjoner i Irak og Afghanistan.
Men viktigere enn trening, sier de, er relasjoner.
Brigadegeneral Lowell Kruse, viseadjutant for Minnesota National Guard, deltok første gang i 2006, og eskorterte norske nasjonalgardeledere rundt i staten. Han besøkte Norge i 2015 og tilbrakte i 2017 en uke i Minnesota sammen med sjef for nasjonalgarden Eirik Kristoffersen. General Kristoffersen kommanderer nå hele den norske hæren.
«Han er en Facebook-venn,» sa Kruse. «Jeg kan kommunisere med Eirik og ha en samtale nesten når jeg vil. I hjertet av utvekslingen handler det om relasjoner. I militæret har vi det mye bedre å vite hvem vi er oppe mot i warren før kulene begynner å fly. »
Korreksjon:
I en tidligere versjon av denne artikkelen var datoen på den opprinnelige avtalen mellom Minnesota nasjonalgarde og den norske nasjonalgarden feil.
«Hipstervennlig student. Coffeeaholic. Popkulturinteressert. Uunnskyldende tv-elsker.»