HAAG, Nederland: Tidligere Kosovo-president Hashim Thaçi førte en blodig kampanje mot sine politiske motstandere under uavhengighetskrigen 1998-1999, som resulterte i mer enn 100 attentater, sa påtalemyndigheten mandag i starten av rettssaken hans for krigsforbrytelser.
Han og tre andre ledende medlemmer av Kosovo Liberation Army (UCK) har erkjent seg ikke skyldig i krigsforbrytelser og forbrytelser mot menneskeheten for en spesialdomstol i Haag.
Demonstranter samlet seg i den nederlandske byen til støtte for Mr. Thaçi, som har vært varetektsfengslet i Haag siden han trakk seg i 2020. På søndag viste tusenvis sin støtte på gatene i Pristina.
Fortsatt regnet som geriljahelter i Kosovo, innførte Thaçi og hans medtiltalte åpenlyst et brutalt styre med fengsling, tortur og drap for å styrke grepet om makten under og etter krigen, ifølge rapporten.
«Hvorfor gjorde de dette? Bevisene vil vise at det var for å få makt, sa aktor Alex Whiting til den EU-finansierte spesialdomstolen i Kosovo (KSC).
«Vi har til hensikt å teste hundrevis av arrestasjoner over hele Kosovo, ofte under fryktelig voldelige forhold, og mer enn 100 drap,» sa Whiting.
Kosovo-krigen etterlot 13 000 døde, de fleste kosovoalbanere. Det endte da en NATO-luftangrepskampanje våren 1999 tvang serbiske styrker til å trekke seg tilbake.
– «Mørkere side» –
Hashim Thaçi, 54, kledd i en grå dress og blått slips, erkjente igjen straffskyld, som ved sin første rettsopptreden i 2020.
«Jeg er absolutt ikke skyldig,» sa han.
Hans medtiltalte, tidligere KLA-talsmann Jakup Krasniqi, en av Mr. Thaçis nærmeste politiske allierte, Kadri Veseli, og en ledende KLA-figur, Rexhep Selimi, har også erklært sin uskyld.
Hashim Thaçi ble kalt «George Washington of Kosovo» av USAs daværende visepresident Joe Biden, og var den første statsministeren og presidenten i den nye nasjonen, som erklærte uavhengighet i 2008.
Men påstander om forbrytelser begått under og etter krigen er fortsatt med ham, og det samme gjelder anklager om korrupsjon, i et land der UCK-sjefer har beholdt en nøkkelrolle i det offentlige liv.
«Disse fire mennene var uten tvil de øverste lederne av UCK, og de ble feiret og hedret for det,» sa Alex Whiting. «Men det var en mørkere side ved hans lederskap,» la han til.
De hadde en «klar og eksplisitt policy for å målrette mot samarbeidspartnere og de de anser som forrædere,» fortsatte han.
– «Skremte» vitner –
I tillegg til de etniske serberne og romfolkene som mistet livet, var de fleste ofrene kosovoalbanere.
«I sin iver etter å målrette og eliminere folk de så på som motstandere,» sa de tiltalte «også etter sine egne,» sa Whiting.
UCKs metoder var «ingen hemmelighet». Hans budskap om at politiske motstandere utgjorde en eksistensiell trussel mot UCK og Kosovo ble gjentatte ganger presset, sa han.
De tiltalte handlet også av «frykt», fryktet at deres uavhengighetssak kunne tape konflikten, og rasende over et «hat» mot fienden, sa aktor.
De står overfor seks tilfeller av forbrytelser mot menneskeheten og fire tilfeller av krigsforbrytelser, inkludert drap, tortur, tvungen forsvinning, forfølgelse og grusom behandling.
KSC ble opprettet i 2015 og er et svært sikkert lovorgan i Kosovo som består av internasjonale dommere for å beskytte vitner.
Imidlertid er det i dag et «klima med vitneskremming» rundt denne rettssaken, med noen som står overfor trusler, ifølge påtalemyndigheten.
Internasjonale spenninger fortsetter over Kosovo, anerkjent av mange vestlige land, men ikke av Beograd og Moskva.
«Subtilt sjarmerende zombieelsker. Hipstervennlig tv-fanatiker. Profesjonell ølnerd. Skaper.»