«La Conti» Groupama-FDJ kunne ikke ha håpet på en bedre start på et løp merket Pro Series. For sin store debut på dette nivået, i anledning Arctic Race of Norway, har det Besançon-baserte laget allerede gjort et sterkt inntrykk etter to dager med racing. Etter Noah Hobbs andreplass i åpningssprinten torsdag, mislyktes Thibaud Gruel ved foten av pallen fredag (4.min), men fremfor alt har briten tatt lederens gule trøye takket være bonusene han har høstet underveis. Etter to etapper er derfor Noah Hobbs i spissen for testen, ett sekund foran sine direkte motstandere, og tre foran lagkameraten Lewis Bower, nummer fire. Ytterligere to eksplosive etapper avslutter løpet denne helgen.
En ny side i historien til «La Conti» Groupama-FDJ åpnet dermed torsdag, nær Kautokeino, startbyen for første etappe av Arctic Race of Norway 2023. Jérôme Gannats menn ga imidlertid ikke opp. «Vi presenterte oss selv uten komplekser og instruksjonene var å vite hvordan vi skal være med i løpet, å vise oss selv, fordi det er en flott mulighet, forklarte sportssjefen. Det er første gang Conti har konkurrert i Pro Series, men vi kommer ikke hit bare for å delta. Vi ville bli skuespillere. Vi vet at i denne typen løp går utbryterne sjelden til slutten, men det er fortsatt en mulighet til å eksistere og være tilstede.. Meldingen ble levert tidlig, da Lewis Bower og Trym Brennsæter tok plass i fronten de 175 km til Alta. I et brudd på seks ryttere hadde de to ungdommene imidlertid aldri nytte av en enorm ledelse, men klarte likevel å nå den siste runden i ledelsen. Lewis Bower kunne spille, og tjene, noen bonuser, mens hans norske kollega ble tatt noen minutter tidligere. «Jeg tror det å delta i dette utbruddet hadde litt av en klikkeffekt for Lewis, betrodde Jerome. Han hadde det veldig gøy å være i front.»
«Da vi så Noah dukke opp, trodde vi det,» Jerome Gannat
New Zealanderen ble slukt rundt tjue kilometer fra målstreken, så falt alt på plass for en massiv avslutning. «Noah var lederen vår og alle jobbet litt på slutten for å få ham inn, sa Jerome. Sprinten var ganske vanskelig, med 500 meter på 5 %, en rundkjøring og så de siste 300 meterne. «Vi holdt alltid sammen i spissen for flokken, kommenterte den unge briten. Det var en liten støt en kilometer fra mål og det var litt trangt med 700 meter til mål. Kanskje jeg mistet litt momentum og var alene derfra. Jeg prøvde å finne lagkameratene mine, men det var for langt unna, så jeg prøvde å gå rundt utsiden, fikk en god flyger og ga alt jeg hadde.» «Han var i stand til å komme seg ut av boksen ganske enkelt, i motsetning til Thibaud, og var i stand til å starte spurten. Jerome fortsatte. Da vi så det på TV før hjemmestrekket, trodde vi det! Til slutt kom Dainese veldig sterkt bakfra.». Derfor seiret italieneren ganske klart på linjen, men «La Conti»-rytteren trengte ikke å skamme seg over prestasjonene. «Det er et viktig resultat på hans alder, i et løp på dette nivået, mot WorldTour-lag.Jerome bekreftet. Vi så at det var muligheter». «Jeg tror dette resultatet er et godt tegn og lover store ting.han betrodde seg til Noah om natten. Jeg håper i hvert fall det».
Da så han nok ikke for seg hva andre etappe ville bringe ham på fredag. Cirka 150 kilometer sto på programmet mellom Alta og Hammerfest i en litt bratt løype i begynnelsen og slutten. «Vi ønsket å være skuespillere igjen som tok flukten, sa Jerome. Det startet ganske tidlig med Ronan i hjulspor på to kilometer og de var ute klokken seks. De hadde et godt overtak, men vi visste også at finalen ville bli vanskelig og at den ville ende på kilometer 58. Det ble en stor kamp. Rømningen mistet fem minutters overtak på tjue kilometer og løperne gjorde en time i snitt 50 km/t. Den brøt gradvis, en gang i to, så i fire. Vi fant 25 ryttere ved den første grensen med Ronan, fra utbruddet, og Noah.» «Jeg var fortsatt i den første gruppen da den brøtsa Thibaud Grüel, men de sendte meg litt i bakgrunnen. Jeg kom inn på grusen, 2-3 meter fra veien, og da det var på tide å gå tilbake og få opp farten, befant jeg meg ved den tredje fortauskanten. Derfra ventet jeg på at den skulle passe. Til slutt kom han sammen godt tretti kilometer fra mål.» «Det tok lang tid å komme tilbake» bekreftet Jerome. Noen minutter tidligere hadde Noah Hobbs utnyttet sin tilstedeværelse i ledelsen til å få to sekunder ekstra.
«En utrolig følelse», noah hobbs
Drøye ti kilometer fra målstreken har den engelske syklisten klart det igjen, denne gangen med Lewis Bower. «De tok beslutningen om å gjøre det, og de gikk først og andre, Jerome forklarte. På den tiden var vi leder for arrangementet, men jeg tror ikke noen egentlig var klar over det. Noah mistenkte at han kom til å vinne litt tid, men han trodde Dainese kom til å få bonuser under spurten.». «Jeg nærmet meg etappen for å gi alt og gjøre mellomspurtene, i håp om at jeg ville ha energi igjen til finalen», fullførte britene. Det er derfor, som en provisorisk gul trøye, et sekund at den unge mannen satte kursen mot mål, litt oppover. «Trym satte gutta godt opp til 1,5 kilometer, Jerome påpekte. Å møte WorldTour-lagene, å se at de må ta initiativ og deres ansvar er nesten like slående som resultatene. Målstreken passet Thibaud mer, med 1,5 kilometer på 5 %, men gitt Noahs fysiske form sa vi til oss selv at han kunne passere”. «Dessverre var det litt rettferdigThibaud la til. En kilometer fra mål prøvde han å si at jeg skulle løpe, men jeg hørte ikke etter. Så jeg fortsatte å vandre rundt og lete etter den, og jeg ble låst inne. Jeg klarte å finne en åpning på andre siden av veien og kastet 300-350 meter og trodde han fortsatt var med meg.
Den unge franskmannen brøt til slutt løs på egenhånd, overgikk mange ryttere med eksplosivitet og plasserte seg for en stund på podiet. «Dessverre satte jeg meg ned litt tidlig, 50 meter fra linjen fordi jeg var på slutten av løpet»klarert. «Det er en veldig fin sprint av ThibaudJerome stresset. Han måtte skyte fra lang vei for å få sammen gruppen, men de to Astanas hadde allerede dratt. Det hadde fortjent å være på pallen, men på dette konkurransenivået er det fortsatt flott. Vi vet at han er i stand til å gjøre det bra på et mål som dette. Fjerde i en andre etappe vunnet av Michele Gazzoli, Thibaud Gruel signerte dermed et andre overbevisende resultat for «La Conti» på to dager. Men det beste var ennå ikke kommet. Ettersom Alberto Dainese ikke endte på topp 3, og Noah Hobbs sikret plassen i pelotonen, gikk britens gule trøye fra «provisorisk» til ekte. Ikke uten litt forvirring. «Da Noah kom tilbake i bilen, sa jeg: «Jeg tror du er lederen. Jeg ble litt overrasket.» sa Jérôme med et smil. «Jeg fant først ut etter etappen at jeg var i den gule trøya, Bekreft interessenten. Han var tydeligvis superfornøyd og hele laget var opprømt. Det var en utrolig følelse.»
«En fantastisk mulighet», Jerome Gannat
Den 19 år gamle briten gjenopptok dermed veien til den seremonielle pallen for å ta på seg den gule tunikaen, men også poengklassifiseringen og den beste unge mannen. «Vi hadde ikke forestilt oss at da vi kom hit, sa Jerome. Vi visste at det ville bli vanskelig for den generelle klassifiseringen, men at vi kom til å ha muligheter i etappene, med fokus på finalen. Den første dagen hadde vi bil 3 i prosesjonen takket være trekningen, og under briefingen hadde han spøkt med at «nå må vi gjøre det bedre». Etter torsdagens etappe var vi bil 2, men jeg trodde aldri jeg skulle ha bil 1 etter to etapper på Arctic Race of Norway. Alle var superfornøyde. Å være leder i en Pro Series, med Conti, med en 19-åring, er en flott mulighet. Vi vil nå påta oss vårt ansvar, innenfor grensene for våre evner.
«Matfan. Ølekspert. Tv-maven. Zombie-evangelist. Profesjonell problemløser.»