En eventyrlig fjellandsby, temperaturer på -7 grader og et tykt snølag: Stefan Donker (33) fra Veldhoven blir varmere. Med sine seks sledehunder konkurrerer han om gull i verdensmesterskapet i sledehundracing i Norge. «Jeg har virkelig savnet dette utrolig.»
Produserer eventyrbilder. Hundene drar Stefan og sleden hans gjennom de vakreste snølandskapene i nærheten av den norske fjellandsbyen Gåsbu. «Dette er virkelig unikt. Dette er et av de vakreste stedene i verden, sier han og stråler. «Noen ganger møter du et reinsdyr hvis du er heldig».
«Dette er sportens mekka. Det er midt i en skog, med vakre åpne vidder. Alt du trenger er der, sier han entusiastisk. Bjeffingen fra hundene deres kan høres i bakgrunnen. «Jeg bare mater dem», ler han. Det er en spesiell rase for sport. «En krysning mellom huskyer og jakthunder. Med vakre blå øyne.
Løpet er delt inn i tre dager, den første er neste fredag. Han må reise 11,5 kilometer per dag så fort som mulig. «Du kjører rundt 35 kilometer i timen. Det er virkelig utrolig raskt, spesielt i svingene. Du står med føttene på bakken, med bare lameller i mellom», sier eliteutøveren. «Du må gå med hundene. Det er det som gjør det så spektakulært.»
Trening i snøen i et fjernt land var lenge ikke mulig på grunn av korona. Derfor øvde han med pulk på hjul i Tilburg. Det var litt annerledes enn et eventyrlandskap 2000 kilometer hjemmefra. «I Nederland har du ofte bare gjørme.» Det var imidlertid et lite mirakel: «I fjor hadde vi litt snø i Nederland. Det var virkelig unikt.»
Konkurranser var ikke mulig i det hele tatt på grunn av korona. «Og det er veldig viktig for å trene unghunder. Du vil at de skal venne seg til publikum, foredragsholdere og hele miljøet, sier han. Det var ikke mulig. Han presenterte et dilemma. «Skal jeg for en pålitelig, erfaren hund, eller skal jeg sette en unghund foran som kan ha høyere toppfart?» Han valgte en blanding.
Stefans kone, Ilse, driver også med hundesport. Hun tilhører NL Team og har ansvaret for alt relatert til spillet. Hun passer hundene som Stefan passer før og etter løpet. «De gjør det virkelig sammen. Det er vår styrke at vi begge liker det så godt.» Han ler: «Så du har ikke en kvinne som bare vil shoppe hver helg.»
De har gode minner fra sin siste virkelige kamp i snøen. Det var EM i Asarna, Sverige i februar 2020. De ble Europamestere. Åpningsseremonien for verdenscupen er onsdag. Stefan håper på gull: «Forhåpentligvis kan vi holde den nederlandske æren høy!»
«Matfan. Ølekspert. Tv-maven. Zombie-evangelist. Profesjonell problemløser.»