DAKAR: Den senegalesiske presidenten og presidenten for Den afrikanske union (AU) Macky Sall håndhilste på en strålende Vladimir Putin før han satte seg ned for å snakke med ham om krigen i Ukraina.
Scenen, fredag i Sotsji på den 100. dagen av Russlands invasjon av Ukraina, markerte et betydelig skritt i Salls innsats for å styrke Afrikas globale politiske stilling.
«En stor del av menneskeheten er veldig oppmerksomme på det som skjer» i Ukraina, sa Macky Sall, med henvisning til behovet for å frigjøre korn- og gjødselreserver.
«Jeg kom for å se deg for å be deg om å innse at landene våre, selv om de er langt fra krigsteatret, er ofre for denne krisen på økonomisk nivå,» sa han.
Fire måneder inn i sin ettårige periode som AU-president er dette diplomatiske oppdraget bare ett av de ambisiøse initiativene som den senegalesiske lederen har lansert på den internasjonale scenen.
Han ba også om to permanente afrikanske seter i FNs sikkerhetsråd, ba AU om å slutte seg til G20 og krevde reform av OECD for å forlenge løpetiden på lån til afrikanske land.
Mr. Sall utøver «godt lederskap for å sikre at stemmen til det afrikanske kontinentet blir hørt,» sa Alioune Tine, grunnlegger av Afrikajom Center-tenketanken i Dakar.
Mr. Salls oppdrag i Europa er «enestående», ifølge ham. «Vanligvis er det europeerne som blir involvert i afrikanske kriger. Nå hvis afrikanerne mekler, er det en stor ting.»
Et dusin afrikanske land, inkludert Senegal, er avhengige av Russland og Ukraina for minst halvparten av sin hveteimport, ifølge FAO.
Flere afrikanske land merker de kombinerte effektene av forsinket korneksport og stigende drivstoffpriser.
På en nylig pressekonferanse med Tysklands forbundskansler Olaf Scholz sa Sall at afrikanske land var «dypt splittet» over Ukraina-konflikten. Han gjentok krav om våpenhvile.
«Vi ønsker fred selv om vi fordømmer den (russiske) invasjonen,» sa han, selv om han selv var motvillig til å tydelig fordømme russisk aggresjon.
Senegal avsto fra å stemme 2. mars i en avstemning i FNs generalforsamling for å kreve «at Russland umiddelbart slutter å bruke makt mot Ukraina».
Landet stemte deretter for en andre resolusjon 24. mars som krevde at Russland skulle avslutte krigen umiddelbart.
Nesten halvparten av de afrikanske landene avsto eller stemte ikke ved begge avstemningene.
Russland har gjort inntog i Afrika gjennom militære allianser og våpenavtaler.
I 2019 var Russlands president Vladimir Putin vertskap for dusinvis av afrikanske ledere i Sotsji i et forsøk på å gjenheve Russlands innflytelse på kontinentet.
Sall, som ble invitert av Russland fredag, snakket også med Putin på telefon 9. mars. 11. april hadde han en telefonsamtale med Ukrainas president Volodymyr Zelensky.
AU vil være vert for en videoadresse med Mr. Zelensky etter Sall-Putin-møtet.
«Gjør alt på samme tid»
På lørdag skal Mr. Sall delta i et ECOWAS-toppmøte i Accra.
Han ble også invitert til det kommende G7-toppmøtet i Tyskland.
«President Salls mål er ganske ambisiøse… men han kan ikke reformere FN, G20 og OECD på seks måneder,» sa Ibrahim Nyei, en Liberia-basert forsker.
I en nylig tale til unge afrikanske ledere sa Sall at han ønsket to permanente afrikanske seter i Sikkerhetsrådet, eller en reform av reglene slik at et enkelt land ikke kan nedlegge veto mot beslutninger. Han estimerte at afrikanske spørsmål representerer 70 % av rådets virksomhet.
Afrika, som har «mer enn en milliard» innbyggere, «må ha noe å si», sa Mbaye Babacar Diop, en Dakar-basert konsulent.
Ved å opprettholde nære bånd med Frankrike og USA, samt forholdet til Kina, Israel, Iran og Saudi-Arabia, opprettholder Senegal et av de mest dynamiske diplomatiene i Afrika.
Men Senegal har opplevd interne kriser i løpet av de fire månedene siden det tok AU-styret.
Forrige uke drepte en brann på et sykehus i byen Tivaouane 11 nyfødte babyer, noe som tvang Sall til å avbryte oppmøtet på et afrikansk toppmøte for å reise hjem.
Motstanderne hans frykter at han vil dra nytte av de konstitusjonelle endringene som ble godkjent i 2016 til å argumentere for at en presidentgrense på to perioder ikke gjelder og kjører for en tredje periode i 2024.
Denne frykten bidro til sinnet som ble uttrykt under protestene i mars 2021, det verste på mange år. Sall sa at han ville kunngjøre sin avgjørelse etter parlamentsvalget i juli.
Macky Sall «må ikke neglisjere senegalesiske problemer, han må ikke overse afrikanske problemer, han må ikke overse globale problemer, han må gjøre alt samtidig,» sa Diop.
«Gamer. Faller mye ned. Ivrig baconfan. Webaholic. Ølgørd. Tenker. Musikkutøver.»