Han hadde alt å frykte fra åpningshelgen av mesterskapet, på den portugisiske banen i Montalegre.
Fem år etter at han forlot rallycross, da Peugeot trakk seg fra kretsene, tolv måneder etter at disiplinen hadde gått elektrisk, landet Sébastien Loeb i ukjent territorium, dessuten med en ny bil som ingen egentlig hadde hatt tid til å teste. utvikle, pga. mangel på tid, i GCK-stallen til lagkameraten Guerlain Chicherit.
Oppmuntrende prøvelser i Norge
«Vi startet fra bunnen av, uten det minste merke og med veldig lite ridning mot gutter som har drevet med rallycross siden de ble født, eller nesten, ler han. Men mellom begynnelsen og slutten av helgen hadde vi fortsatt god fremgang. »
Ved rattet til den «ettermonterte» Lancia Delta Integrale – laget for å gjenopplive rallymonsteret på 90-tallet ved å erstatte varmemotoren med elektrisk fremdrift – følte Loeb seg derfor først.
«Med ingeniørene måtte vi allerede finne de riktige innstillingene, som er ganske avanserte når det kommer til elektronikk, forklarer han. Under de første testene var tidene våre langt bak konkurrentene. Vi endte opp med å finne et ganske effektivt grunnleggende oppsett som vi nå kan stole på. »
I Portugal klarte den ni ganger verdensmesteren i rally å begrense pausen, og klatret til finalen etter kvalifiseringsheatene og omgangen.
Men han kunne aldri måle seg med svensken Johan Kristoffersson. Den avtroppende uslåelige mesteren markerte umiddelbart sitt territorium bak rattet på sin Volkswagen Polo. Bak resten av Norden som var vant til å innta pallen, ble han sjette og sist i sluttspurten.
Det norske møtet for mesterskapet, nær Trondheim, i sentrum av kongeriket, bør la ham komme opp i nivå.
Denne fredagen var de første rundene på Hell-kretsen uansett håpefulle. «Rundetidene under fri trening tyder på at vi er på rett spor,» forklarer han. I Portugal var vi ett sekund bak de beste. Der er vi en tidel nærmere brødrene Hansen. Det betyr at vi har rett. For to uker siden fant vi ut alt. Det var da vi begynte å finjustere, noe som er et godt tegn. »
«Vi vil prøve å være med i spillet»
Inntrykkene må bekreftes i lørdagens renn, med superpol og de første timene heatene, på en atypisk bane.
«Arrangørene helte en slags harpiks på bakken for å forhindre for mye støv,» forklarer han. I den uvanlige varmen tok det så lang tid at det ble hardt som tjære! Jeg ser for meg at det blir dårligere med trinnene, men foreløpig er grepet det samme som på asfalt. »
Foran ham vil den franske duoen Loeb-Chicherit møte den vanlige troppen med lokale sjåfører, blant annet den lokale Ole-Christian Veiby (Volkswagen)-testen. «Vi skal prøve å holde oss med hele helgen», ønsker Alsace, hvis beste resultat i Norge er en tredjeplass i 2017. Det er ingen tvil om at et slikt resultat søndag ettermiddag ville passe ham perfekt.
Verdensmesterskapsrangering (etter 10. runde): 1. J. Kristoffersson (SWE/Volkswagen) 23 poeng; 2. K. Hansen (SWE/Volvo) 16; 3. N. Grönholm (FIN/Volvo) 15; 4. O.-Cap. Veiby (NOR/Volkswagen) 12; 5. K. Andersson (SWE/Volvo) 11; 6. Loeb (FRA/Lancia) 10…
«Subtilt sjarmerende zombieelsker. Hipstervennlig tv-fanatiker. Profesjonell ølnerd. Skaper.»