Hver høst passerer bjørnene som lever langs den vestlige kanten av bukten gjennom den subarktiske feriebyen Churchill, Manitoba når de vender tilbake til havisen. Dette har gjort denne befolkningen ikke bare til den best studerte gruppen i verden, men også den mest kjente, med den lokale økonomien knyttet til bjørnekikking verdt C$7,2 millioner ($5,30 millioner) i året.
Imidlertid avslører Nunavut-regjeringens vurdering at bare 618 bjørner vil være igjen i 2021, 50 % færre enn på 1980-tallet.
«På en måte er det helt sjokkerende,» sa John Whiteman, seniorforsker ved den ideelle naturvernorganisasjonen Polar Bears International. «Det som virkelig er nøkternt er at denne typen nedgang er en som, med mindre tapet av sjøis stoppes, sannsynligvis vil forårsake … utryddelse.»
Isbjørner er avhengige av havis for å jakte, og raster på selventiler. Men Arktis varmes for tiden opp omtrent fire ganger raskere enn resten av verden. Rundt Hudson Bay smelter sesongens sjøis tidligere på våren og dannes senere på høsten, noe som gjør at bjørnene går lenger uten mat.
Forskerne advarte om at en direkte sammenheng mellom befolkningsnedgang og havistap i Hudson Bay ennå ikke er klar, ettersom fire av de siste fem årene har sett moderat gode isforhold. I stedet sa de at klimainduserte endringer i den lokale selbestanden kan redusere antallet bjørner.
Og mens noen bjørner kan ha flyttet bort, «har antallet voksne hannbjørner holdt seg omtrent det samme. Det som driver nedgangen er reduksjonen i antall unge bjørner og voksne hunner,» sa Stephen Atkinson. , en uavhengig dyrelivsekspert. biolog som ledet etterforskningen på vegne av regjeringen.
Dette demografiske skiftet er inkonsistent med ideen om at bjørner flytter ut av vestlige Hudson Bay, la han til.
«Antallet unger produsert i 2021 er veldig lavt,» sa Andrew Derocher, som leder Polar Bear Science Laboratory ved University of Alberta. «Vi har å gjøre med en sakte aldrende befolkning, og når du har dårlige (is) år, er eldre bjørner mye mer sårbare for høyere dødelighet.»
En annen kilde til bekymring for forskere, rapporten antyder at nedgangen har akselerert. Mellom 2011 og 2016 falt befolkningen med bare 11 %.
Det er 19 populasjoner av isbjørn fordelt på Russland, Alaska, Norge, Grønland og Canada. Men vestlige Hudson Bay er blant de sørligste stedene, og forskere spår at bjørner her sannsynligvis vil være blant de første som forsvinner.
Ifølge en studie publisert i 2021 i tidsskriftet Nature Climate Change, er de fleste av verdens isbjørnbestander på randen av kollaps innen 2100 dersom klimagassutslippene ikke reduseres drastisk.
($1 = 1,3593 kanadiske dollar)
«Musikknerd. Øljunkie. Freelance introvert. Uunnskyldende nettelsker. Amatørkommunikatør. Reisenerd.»