UKRAINA: Tre MI-8 angrepshelikoptre tar av fra en hemmelig base i Ukraina og flyr lavt mot målet deres nær Bakhmout (øst), hvor slaget har vært utkjempet i månedsvis mot russiske styrker.
Når de nærmer seg målet, ett etter ett, reiser flyene seg plutselig, skyter av en sperring av raketter, foretar en skarp sving og går så tilbake til startbasen, fortsatt i svært lav høyde.
Målet var «på en linje av fiendtlige festningsverk, bestående av bakketropper, pansrede kjøretøy og et ammunisjonslager», sa Petro, en av pilotene, til AFP etter oppdraget hans som varte i omtrent 30 minutter.
Målet var nær Severodonestsk, en by som ble tatt av Moskva-hæren i fjor vår, som ligger nordøst for byen Bakhmout, der Kiev-tropper gjør motstand, men nesten omringet.
Siden den russiske invasjonen for et drøyt år siden har ukrainske helikopterpiloter utført farlige kampoppdrag hver dag i sine aldrende MI-8- og MI-24-fly.
Med sin litt baggy pilotjakke ser ikke Petro ut som mye, men bare 23 år gammel har han allerede femti kampoppdrag på ære.
På tide å fylle bensin med raketter og parafin, forteller den unge mannen om forløpet av morgenangrepet, en del av et sted som ikke kan avsløres av sikkerhetsmessige årsaker.
«Før flyturen velger vi rute, vi bruker spesielle applikasjoner for å gå gjennom lavest mulige punkter. Hvis vi for eksempel ser høyder på 180 m, er det for høyt, så søker vi etter lavere steder og finner 130 m, 100 m…», spesifiserer piloten.
«Målet er å fly lavere enn hovedlandskapsnivå for ikke å være synlig for russiske radarer, så de vet ikke at vi kommer, før i siste øyeblikk,» fortsetter han, under åpen hette i øyehøyde.
30 raketter
I imponerende bilder filmet av et AFP-kamera plassert i cockpiten gjennom hele oppdraget, ruller landskapene forbi med en hastighet på rundt 200 km/t bare noen meter under cockpiten.
Enheten stiger plutselig en kort stund bare når skuddet utløses på målet, programmert i en avstand på 6100 m.
— Når vi er 6200 m fra målet skyter vi 20 grader oppover (…) Så skyter vi opp rakettene, 15 på hver side, forklarer han.
Lang ammunisjon legges i kurver festet til høyre og venstre kant av helikopteret.
På bildene, i oppskytningsøyeblikket, smelter rakettene sammen foran MI-8, og etterlater kolonner med svart røyk i kjølvannet.
Umiddelbart etterpå foretok helikopteret en nesten nesesving til venstre og gjenopptok deretter returflyvningen i lav høyde.
Helikoptrene, med en pilot og en annenpilot, skyter etter hverandre.
Returruten er forskjellig fra den utgående ruten, «for ikke å gå i en felle» og komme under ild fra russisk luftvernforsvar, sa Petro.
I frontlinjen skyter infanterienhetene, informert på forhånd om angrepsøyeblikket, en drone for å sjekke om målet er truffet. Hvis ikke, gjøres korrigeringer for et nytt opptak like etter.
«I begynnelsen av krigen hadde vi ikke droner. Oppdragene var mer kompliserte og mindre effektive. Men om sommeren begynte vi å motta droner og annet utstyr. I dag er vi mer effektive,» ifølge piloten. .
Avfyring av raketter, uten moderne veiledning eller siktesystem, er bare nøyaktig til omtrent 100 til 200 meter.
«Frykt forsvinner»
Hans tøffeste oppdrag fant sted 6. mars 2022 i Mykolaiv-regionen (sør).
«Vi var fire helikoptre og målet var en lang konvoi av militære kjøretøy» på vei mot atomkraftverket Zaporojjia, nå okkupert av russerne.
«Vi så målet på en avstand på omtrent 2 km. Vi hadde informasjonen om at den ikke beveget seg, men den beveget seg faktisk, og vi så den plutselig», og de ble skutt på, minnes han.
– To helikoptre ble ødelagt, det tredje brøt sammen og jeg var heldig som var i det fjerde. Det traff meg ikke (…) Bare to av oss klarte å returnere til basen, sier han, fortsatt sterkt preget av dette oppdraget.
Siden begynnelsen av konflikten har rundt tretti ukrainske piloter blitt drept, ifølge en militær kilde.
For Petro, «det vanskeligste er forberedelsene, å ta beslutninger om hvordan du skal handle under flyturen, i hvilken retning du skal gå mot målet, fordi du ikke kjenner landskapet før flyturen, du kan ikke være sikker på noe,» forklarer han.
«Når vi starter motoren, forsvinner frykten, fordi vi har blitt opplært til det, vi har tillit til oss selv, til våre beslutninger. Slik startet vi flyturen uten frykt”, fortsetter piloten.
Hvis han «drømmer» om å en dag fly et amerikansk Black Hawk angrepshelikopter, benekter han ikke MI-8: «Det er ikke perfekt, men det er bra, vi vet det godt».
Videoer av ukrainske helikoptre på oppdrag deles mye på sosiale medier, og pilotene blir sett på som helter.
Men Petro tenker fremfor alt på soldatene som «lider mye mer enn oss, selv om de hilser oss og oppmuntrer oss fra bakken».
«De er i posisjon hele tiden. Selv om vi tar store risikoer, tar det oss kort tid å utføre et oppdrag. Når jeg ser gutta på bakken som heier på oss, vet jeg nøyaktig hvorfor jeg er her,» han sa.
«Internettlærer. Problemløser. Utforsker. Musikkfanatiker. Ekstrem twitterfanatiker. Skaper.»