LES OGSÅ: Maurice og Brind’Amour, hockeysøylene i Carolina | Panthers: En vellykket gjenoppbygging signert av Bill Zito
Den 30 år gamle forsvareren vokste opp i Pembroke Pines, Florida, og deltok på nesten alle Florida Panthers hjemmekamper med besteforeldrene sine som hadde sesongkort.
«Jeg er et produkt av det denne organisasjonen har brakt til Sør-Florida,» sa Gostisbehere. Det er ikke et tradisjonelt marked, men det oppmuntrer absolutt unge mennesker til å spille hockey. […] Jeg skylder en stor del av min karriere til denne organisasjonen. »
Gostisbehere Hurricanes møter Panthers i Eastern Conference Finals, mens Vegas Golden Knights møter Dallas Stars i Western Conference Finals. Dette er første gang de fire essene har involvert fire lag som spiller i «Sun Belt»-regionen (det sørlige USA).
Disse serien setter søkelyset på lag fra sør som har jobbet flittig for å bygge en lidenskapelig fanbase og eksponentielt øke hockeyspillet på sine markeder, nemlig ved å bygge skøytebaner for å la ungdoms- og voksenligaer se dagens lys.
Underveis har hvert marked omfavnet hockey på sin egen måte, enten det er vanvittige show før kampen i Las Vegas, eksentriske feiringer etter seier i Carolina, ekstremt bøllete folkemengder i Dallas eller plastrotter som er dumpet på isbanen i Florida.
«Jeg finner ham eksepsjonell,» sa Panthers-spissen. eric staal, som vant Stanley Cup med Hurricanes i 2006. «De er alle flotte markeder på hver sin måte. Det er en lidenskap for hockey på hvert av disse stedene. […] Det er realiteten med hockey som drar sørover, med sluttspill og spillere som har eksistert lenge. Det er en følelse av tilhørighet. »
Bill Lindsay, som var på Panthers-listen i sin første sesong i 1993-94 og nådde Stanley Cup-finalen i 1996, sammenligner virkningen de fire siste lagene hadde på hockey med handelen som førte til Wayne Gretzky fra Edmonton Oilers kl. Los Angeles Kings 9. august 1988.
«Han forandret ansiktet til hockey ved å gjøre det populært i Los Angeles,» sa Lindsay, som er radioanalytiker for Panthers. «Med disse fire lagene i semifinalen, fortsett denne banen. Endre situasjonen og risikere å tiltrekke flere og flere unge til hockey. »
Foreløpig registreringsstatistikk for USA Hockey i 2022-23 viser at utviklingen er veldig reell. I Florida økte antallet registrerte spillere i alle aldre fra 5 606 i 1998-99 til 19 435 i år. I Texas økte antallet fra 5.932 til 16.287 i samme periode.
I North Carolina var det 7.654 registrerte denne sesongen, mens bare 2.149 spillere registrerte seg i 1998-99, den andre sesongen i Hurricanes (tidligere Hartford Whalers) historie.
I Golden Knights første NHL-sesong i 2017-18 registrerte Nevada 1.592, mot 4.972 denne sesongen.
Og disse markedene begynte å se elitespillere, menn og kvinner, som spilte på college-nivå, internasjonalt og til og med i NHL.
angriperen Stefan NoesenGostisbeheres lagkamerat i Carolina, er hjemmehørende i Plano, Texas, og har gode minner fra Stars som vant Stanley Cup i 1999 da han var 6 år gammel.
Chicago Blackhawks linebacker Seth og caleb jonessom ble født i Arlington, Texas, og Calgary Flames videre blake coleman, som også er fra Plano, har alle spilt i Stars mindre hockey-program. Minnesota Wild Forward brandon duhame Han ble født i Coral Springs, Florida, nær Panthers «treningsleir. Han begynte å spille hockey med forsvarer for Ottawa Senators. jakob chychrun, født i Boca Raton, Florida, i en alder av 4 eller 5 år. Spissen Gage Quinney vokste opp i Las Vegas ballparker og spilte tre kamper med Golden Knights i sesongen 2019-20.
Hannah Bilka, en spiss fra Coppell, Texas, spilte med HC Dallas sitt AAA under-13-lag og var kaptein for Boston College kvinnelag forrige sesong. Hun var også på det amerikanske landslaget som vant IIHF verdensmesterskapet for kvinner i 2023 i Brampton i april i fjor.
«Vi har ventet på dette lenge,» sa Noesen. I oppveksten var det alltid stjernene. Samme for «Ghost» og Panthers. Det er bra for hockey. Det lar sporten utvikle seg og bevege seg i riktig retning. »
Hockey er så populær i Dallas at Lucas Reid, Stars» visepresident for amatørsport og forretningsutvikling, fortalte NHL og USA Hockey-ledere på forretningsmøter at byen nå er et tradisjonelt marked.
«Jeg vet ikke om det er et annet lag i NHL med så mange fasiliteter som vi har som har skapt like mye interesse for sporten på rekreasjonsnivå og på nybegynnernivå, og vi er stolte av det,» sa han . Reid.
Det var bare to innendørs hockeyanlegg da Minnesota North Stars flyttet til Dallas i 1993, la Reid til. I dag er det åtte Stars-opererte og to andre private fasiliteter i Dallas-området.
«Alle anleggene våre har maksimal kapasitet, vi trenger flere skøytebaner,» la han til. Vi har garasjeligaer til kl 01.00 og åpner igjen kl 06.00 neste dag for kunstløp. Vi jobber hardt med å bygge nye anlegg fordi det er helt nødvendig. »
Det er det samme refrenget på alle markedene som er tilstede i finalen i forbundet. Quinney husker dagene da han kunne spille non-stop hockey i timevis med vennene sine på Las Vegas Ice Center.
Det har vært umulig siden Golden Knights nådde Stanley Cup-finalen i sin første sesong i 2017-18 og kom til sluttspillet fem av de siste seks sesongene.
«I oppveksten var det kanskje 10 barn på hvert lag, og nå må de avvise barna fordi det er for mange på grunn av utviklingen av hockey,» sa Quinney, som har 64 poeng (25 mål, 39 assists) på 66 kamper med Henderson Silver Knights, gårdsklubben til Golden Knights i American Hockey League. «Fordi Golden Knights kom til finalen i sitt første år, er alle nå besatt av hockey og forventningene er høye her. »
Tidligere NHL-målvakt Eldon «Pokey» Reddick var også vitne til utviklingen av ørkenhockey. Han trente i hockeyprogrammet i Nevada videregående skole.
Nå som han er personlig trener, undrer Reddick seg over det han noen ganger ser når han ser ut av vinduet i huset sitt.
«Naboens barn spiller hockey og han er på oppkjørselen med en hockeystav når det er nesten 40 grader,» sa Reddick, som spilte i 132 kamper med Panthers, Edmonton Oilers og Winnipeg Jets. «Det gir deg en ide om populariteten når du ser flere og flere barn med en hockeystav i hendene. »
* Med bidrag fra NHL.com Senior Managing Editor Shawn P. Roarke, NHL.com Reporter Tom Gulitti og NHL.com Freelance Correspondent Kurt Dusterberg.
Bilder : Florida Panthers
«Sertifisert zombie-elsker. Bråkmaker. Stolt matnerd. Lidenskapelig twitterfan. Fremtidig tenåringsidol.»