DOHA – Iranske fotballspillere imponerte på fredag ved å vinne sin andre kamp i verdensmesterskapet i 2022 i Qatar og bestemme seg for å synge nasjonalsangen, i forkant av sammenstøtet med USA på tirsdag mot et bakteppe av en vedvarende nedbryting av protester i Iran.
For iranerne vil den sportslige utfordringen i den siste kampen i gruppe B være enorm ettersom «Team Melli» («laget» på persisk) vil kvalifisere seg til 16-delsfinalen, et stadium de aldri har nådd før. .
Men denne kampen vil også ha en høyst politisk dimensjon ettersom spørsmål om spenning multipliseres mellom Washington og Teheran, angående protestbevegelsen i Iran, atomsaken eller konflikten i Ukraina.
Den iranske 11 vil prøve å gjøre det like bra som i den historiske VM-kampen i Frankrike-1998, vunnet av Iran 2-1.
Utover denne rivaliseringen er det iranske teamet også under gransking for meldingene det sender til ofrene for de hardt undertrykte protestene i landet deres.
Iran er åstedet for en protestbevegelse som ble utløst 16. september av døden til Mahsa Amini, en 22 år gammel iransk kurdisk kvinne arrestert av politiet for brudd på den islamske republikkens strenge kleskodeks.
Myndighetene fordømmer disse protestene som «opptøyer» oppmuntret av Vesten. Minst 416 mennesker er drept i nedslaget mot protester i Iran, ifølge en siste rapport utgitt av den Norge-baserte NGO Iran Human Rights (IHR).
Blant dem døde 290 under protester knyttet til Mahsa Aminis død og 126 i Sistan-Baluchistan, en provins i sørøst, inkludert mer enn 90 den 30. september i provinshovedstaden Zahedan, under demonstrasjoner mot voldtekten av en tenåringsjente. jente skyldte på en politimann.
I følge ulike frivillige organisasjoner fortsatte bevegelsen på fredag, spesielt i Sistan-Baluchistan.
Den London-baserte NGO Baloch Activists Campaign (BAC) anklaget sikkerhetsstyrker for å skyte mot demonstranter i Zahedan, og etterlot «dusinvis døde og skadde».
Samtidig, i Doha, overrasket spillerne ved å synge den iranske hymnen før kampen mot Wales (2-0), selv om de fleste knapt åpnet munnen.
Fire dager tidligere hadde de vært stille om starten på konkurransen mot England. En gest beskrevet som en «kollektiv» beslutning og oppfattet som en trass mot makt.
Spillerne feiret også sine to sene mål mot waliserne, da noen forventet at de skulle vise litt tilbakeholdenhet.
– «Ikke noe press» –
Hvordan forklare en slik endring? På sosiale medier fordømte noen sinte nettbrukere presset fra Teheran. «Spillerne ble tvunget, under trusler, til å synge nasjonalsangen,» sa Maziar Bahari, grunnlegger av nyhetssiden Iran Wire.
Tilfeldighet eller ikke, en tidligere internasjonal fotballspiller, Voria Ghafouri, 35, ble arrestert torsdag etter å ha støttet protester i Iran. Denne kurderen er anklaget for å ha «fornærmet og besudlet omdømmet til landslaget og for å ha laget propaganda» mot staten, ifølge det iranske pressebyrået Fars.
Samtidig fortalte en av «Team Melli»-spillerne, spissen Mehdi Taremi, til Doha at han og lagkameratene hans ikke var «under press» og at han ikke ønsket å «snakke om politikk».
Under pressekonferansen ble treneren, portugiseren Carlos Queiroz, overrasket over at journalister ikke stiller de samme spørsmålene «til andre trenere fra land der det også er problemer». «Hvorfor spør du ikke (Englands manager Gareth) Southgate om Englands og USAs tilbaketrekning fra Afghanistan?» spurte han.
Før konkurransestart hadde de iranske spillerne blitt hardt kritisert av motstanderne for å ha takket ja til å bli mottatt av den ultrakonservative presidenten Ebrahim Raïssi før avreise til Qatar.
På Doha stadion så en AFP-fotograf supportere kledd i Irans farger bli beslaglagt et «Woman Life Freedom»-banner, som har blitt protestens samlingsrop. Ved siden av henne holdt en tilhenger en flokket t-skjorte i hendene hennes i navnet til Mahsa Amini og med tallet 22, tilsvarende den unge kvinnens alder da hun døde.
Bilder fra iransk fjernsyn viste også scener med feiringer i Teheran etter kampen.
«Subtilt sjarmerende zombieelsker. Hipstervennlig tv-fanatiker. Profesjonell ølnerd. Skaper.»