Vinner av Amstel Gold Race, Tadej Pogacar ønsker å avslutte poenget på den vallonske Flèche på onsdag på toppen av Mur de Huy før han sikter mot et sjeldent hat-trick på søndag i Liège.
Som 24-åring fortsetter sloveneren, uimotståelig siden starten av sesongen, å bryte ned vegger og krysse av, boks for boks, en stadig mer omfattende handleliste.
Før han kastet seg ut på å gjenerobre Tour de France, satte han seg et vårmål for å matche sitt økende overskudd: å vinne de tre delene av Ardennene, Amstel Gold Race, Flèche wallonne og Liège-Bastogne-Liège.
Bragden er oppnådd av bare to menn i hele sykkelhistorien, i 2011 av belgieren Philippe Gilbert som nylig pensjonerte seg, nå kommenterer motorsykkelløp. Og i 2004 av italieneren Davide Rebellin som også hengte opp sykkelen i oktober i fjor før han på tragisk vis forsvant, påkjørt av en lastebil under en sykkeltur gjennom Italia.
Å si at saken er mellom Pogacars tau er en underdrivelse, han mislikte likevel konkurransen på søndag i nederlandske Limburg så mye. Hjelpeløse ble motstanderne redusert til å se sloveneren Pantagruel slå ned en halv øl på pallen for å feire sitt nye høytflygende nummer, godt foran de andre.
«Han laget en festival,» sa Valentin Madouas.
Kanskje finner de grunn til håp i det faktum at Arrow aldri har vært vellykket så langt i Pogacar (12. plass i 2022, niende plass i 2020, 53. plass i 2019). Men det virker som en anomali fordi ruten til den belgiske klassikeren, med sine elleve stigninger, inkludert den formidable Mur de Huy (1,3 km på 9,6%) som skal bestiges tre ganger, har alt for å glede deg.
– «Formen er der» –
«Det er et tøft løp for meg. Jeg har aldri hatt et godt resultat her. Men formen er god så det burde være mulig å endre på det,» sa han.
Spesielt siden de viktigste temmerne av muren til Huy de siste årene ikke vil være der.
Den sittende, belgiske Dylan Teuns, syk, overga seg tirsdag. Julian Alaphilippe, vinner i 2018, 2019 og 2021, er skadet i kneet. Og Alejandro Valverde, fire suksesser på rad mellom 2014 og 2017, har trukket seg.
Når det gjelder resten av medlemmene av fråtsernes brorskap, vil Van Aert, Van der Poel, Vingegaard og Roglic også være fraværende. Remco Evenepoel kommer først for å utfordre Pogacar på søndag i Liège-Bastogne-Liège til en duell mellom unge vidunderbarn som får deg til å spytte på forhånd.
Andre sier imidlertid at de er klare til å møte utfordringen i den 87. utgaven av La Flèche på onsdag, som Tom Pidcock, David Gaudu, Enric Mas, Mikel Landa, Sergio Higuita, Daniel Martinez Warren Barguil eller Romain Bardet.
Men Pogacars tilstedeværelse har fortsatt en tendens til å dempe deres entusiasme litt, og mange klager i økende grad på å løpe på andreplass når den slovenske trollet er rundt.
jk/hpa/bnl
«Subtilt sjarmerende zombieelsker. Hipstervennlig tv-fanatiker. Profesjonell ølnerd. Skaper.»