SAN JUAN, NL — Havforskere og naturvernere ber myndighetene om å stanse kommersielt loddefiske i Newfoundland og Labrador.
Den bittesmå, glitrende fisken er en viktig ingrediens i kostholdet til hvaler og lundefugler som blender turister og innbyggere hver sommer utenfor provinsens kyst. Å la loddebestanden komme seg vil hjelpe provinsens særegne havøkosystem, sa marin atferdsøkolog Bill Montevecchi, professor ved Memorial University i St. John’s.
«Fra et økosystemperspektiv vil det mate sjøfuglene, det vil mate selene, det vil mate hvalene,» sa han i et nylig intervju. For meg er det virkelig en investering å la lodden ligge i havet.»
Lodda er en liten fôrfisk fra smeltefamilien; de ser ut som blankere sardiner, omtrent like lange som en voksen hånd. De ankommer vannet i Newfoundland og Labrador hver vår, og reiser i massive, hakkete skoler. Torsk og sjøfugl dukker opp like etter, og jager undersjøiske skyer av lodde i flere uker med fest.
Lodde kommer massevis i land for å gyte, og lokker folk med garn, hatter, handleposer og hva de ellers kan bruke for å samle fisken. Offshore har de blitt fisket kommersielt siden slutten av 1970-tallet, ifølge rapporter fra det føderale fiskeridepartementet. I likhet med nordlig torsk, som har vært det historiske grunnlaget for provinsens fiskerier i århundrer, kollapset loddebestanden tidlig på 1990-tallet. I likhet med nordlig torsk har lodden knapt kommet seg.
Under Fiskeridepartementets klassifiseringssystem er loddebeholdningen i «kritisk sone», som ifølge avdelingens definisjon betyr at uttak skal være minimalt og befolkningsvekst prioriteres. Med unntak av 2013 og 2014 har den ligget i den kritiske sonen siden 1991, sa departementet i sin siste vurdering.
«Når den er i den kritiske sonen, rører du den ikke,» sa Montevecchi. Det betyr ikke «Å, la oss fiske etter det.»
Jack Daly er enig. I et nylig intervju nevnte havforskeren fra Oceana Canada, en miljøvennlig ideell organisasjon, Island og Norge, to land som nylig stengte sine loddefiske.
«Målet (om en pause i loddefisket) er en fremtid der fisket er lønnsomt og økosystemet sunt,» sa han.
Lodde fra Newfoundland og Labrador selges i bokser med hunner som bærer frosne egg eller bokser med frossen hannfisk, ifølge en rapport fra provinsens priskomité for lodde. Hunnene er spesielt verdsatt for eggene sine og selges i Kina, Taiwan og Japan.
Hermetiske hanner selges i USA for bruk som dyrehagefôr og i Øst-Europa til konsum, ifølge rapporten.
Fokuset på eggfylte voksne hunner betyr at de blir fjernet fra vannet uten mulighet til å gyte og produsere neste generasjon fisk, sa Daly. «Disse fiskene er mye mer verdifulle i våre farvann enn de er utenfor dem,» sa han.
Ryan Critch, talsmann for departementet for fiskeri, sa at selv om inventaret forblir i den kritiske sonen, viser vitenskapen at virkningen av fiske på lodde er lav sammenlignet med predasjon på andre arter, som sjøfugl, torsk og annen fisk. Samlet tillatt fangst i år er 14.533 tonn, det samme som i fjor. Dette tallet er «det laveste noensinne,» sa Critch i en nylig e-post.
«Da vi tok denne beslutningen, tok vi hensyn til vitenskap, interessentperspektiver og sosioøkonomi, med mål om å ha en sunn bestand og bærekraftig fiske nå og i fremtiden,» sa han.
Jeannine Winkel, en biolog som driver hval- og sjøfuglbåtturer med reisebyrået Molly Bawn, fryktet også at lodden ble overfisket. Hvis lodden forsvinner, vil lundefuglene og hvalene gå andre steder for å finne mat.
«Med mengden penger de bringer til provinsen fra folk som kommer hit for å se disse dyrene, synes jeg vi burde bli litt flinkere til å ta vare på dem og gi dem alt de trenger,» advarte han.
«Musikknerd. Øljunkie. Freelance introvert. Uunnskyldende nettelsker. Amatørkommunikatør. Reisenerd.»