Det historiske «made in France» skomerket grunnlagt i 1908 har vunnet popularitet igjen de siste årene ved å erobre hjertene til urbane trendsettere, spesielt i Japan, hvor Paraboot har blitt det første utenlandske skomerket på dette markedet.
Hva har den koreanske illustratøren Aaron Chang, den parisiske designeren Garance Vallée, bondeunionisten José Bové, sangeren Vanessa Paradis og Teddy Santis, kreativ leder for sneakermerket New Balance, til felles? For å finne ut er det bare å ta en titt på føttene dine. Du vil mest sannsynlig se dem ha på seg ganske rustikke skinnderbyer med en liten grønn etikett på baksiden som forteller deg hvor de kom fra: Paraboot.
Det lille skomerket fra Isère er et symbol på høyskoleårene på 1960-tallet, og har hatt økende popularitet blant hippe urbane i storbyene de siste årene. Parisisk bobo på farten i Marseille, New York hipster på en kafé i Williamsburg-området og fremfor alt en Tokyo influencer som shopper i Ginza-området… Michael derby-skoen (stjernemodellen til merket opprettet i 1945) er nå på vises over hele verden.
Det er i Asia og mer spesielt i Japan at Paraboot nyter den sterkeste kulten. En galskap som til og med går utover moteinfluensers sfære og nå når et bredt publikum.
«Vi er nå det utenlandske skomerket nummer 1 i landet,» sier Eric Forestier, daglig leder i Paraboot. 30 % av omsetningen vår produseres i Japan.
Hvis merket i Frankrike har et bilde av en noe rustikk sko, av en bonde i søndagskjole eller en fjellklatrer, i Japan regnes Paraboot som en luksuriøs europeisk sko (det koster 430 euro for samme par). Merkets butikker ligger i de mest elegante shoppingdistriktene i Tokyo, Osaka og Yokohama, nær Hermès, Paul Smith, Dior eller Saint-Laurent.
«Vi er ikke et luksusmerke, men daglig leder i Paraboot forsvarer det. Vi er et high-end merke. Våre bilder er illustrert av ekte mennesker og ikke av modeller, vi bruker samme skinn som luksusmerker, men vi selger produktene våre til halv pris. Husk at Paraboot opprinnelig handlet om arbeidsstøvler.»
Det er denne merkevarestrategien som avviser kodene for prangende luksus som tiltrekker Japan.
Merket satte sin fot på skjærgården for første gang på 1970-tallet. Paraboot så etter nye internasjonale utsalgssteder langt fra hjemlandet. Julien, sønnen til grunnleggeren Rémy Richard (selskapet ble grunnlagt i 1908) prøver det japanske eventyret takket være et møte med en lokal importør som han etablerer et solid forhold til. Sammen med sønnen Michel ba han om forsterkninger for å rette opp regnskapet.
Skoene selges hos multimerkeforhandlere og varehus i Tokyo, som Galeries Lafayette. Men selskapet vokste for raskt og ble nesten drept av den økonomiske krisen på slutten av 1970-tallet.
En konkursmelding i 1983
«Ved begynnelsen av 1980-tallet led den lille skofabrikken, som tjente 45 % av omsetningen fra eksport, hoveddelen av dollarens og yenens kollaps, og tapet av hovedkundene, minnes Paraboot på nettstedet ditt. De som er igjen sliter med å betale sine nåværende regninger. Etter to år med store vanskeligheter forårsaker Michel Richard konkurs i slutten av 1983, men det vil fagforeningen og handelsretten tro. Aktivitet er gitt.»
Produsenten av skinnsko med gummisåler relanseres i Italia ettersom moten endres der. Borte er de mørke dressene og skinnende loafers med tynne skinnsåler. Tweedjakken, kordfløyelbuksene og turtleneck-genseren dominerer herregarderober. Og for å akkompagnere det henvender de seg til dette lille franske merket som lager disse litt rustikke kvalitetsskoene.
Det var begynnelsen på mani i moteverdenen for Michael-modellen, en sko laget i 1945 midt i en periode med restriksjoner. To maljer, en mindre, men sterkere snøring, tykt lær med en perle som fungerer som et skjold, robust søm (kjent som den norske sømteknikken) og en behagelig gummisåle.
Store navn innen luksus som Hermès eller Mugler henvendte seg til den lille fabrikken for å produsere sine egne private label-modeller. Paraboot beveget seg deretter mot urban chic, lanserte sine damemodeller og åpnet sine første butikker i 1987 i Paris, Nice og Lyon.
Tilbake til Japan tidlig på 2000-tallet. Denne gangen har det franske merket ryggraden til å etablere seg permanent i øygruppen. En første butikk ble åpnet i 2001 i Tokyo. Seks til vil følge de 300 multimerkebutikkene som distribuerer merkevaren. Paraboot er fortsatt en kvalitetsprodusent som tiltrekker seg et ganske eldre klientell på jakt etter holdbare modeller (minimum 10 års levetid).
Det var imidlertid først på slutten av 2010-tallet at franske SMB-er endret størrelse.
«Den store utløseren var i 2019 da Teddy Santis, skaperen av Aimé Leon Dore-butikken [un magasin branché de Manhattan. NDR] tilbød oss et samarbeid om en modell fjellsko, forklarer Eric Forestier. Det tiltrakk oss umiddelbart og tillot oss å forynge klientellet vårt i Europa og Asia. I Japan er gjennomsnittsalderen 30 til 35 år.
Motebutikker fra Paris til London via Tokyo og New York vil ha sine Paraboots. Dette er begynnelsen på «hypen» for den nye generasjonen. Dusinvis av andre samarbeid vil følge med merker som Arpenteur, Barbour, Engineered Garments, The North Face, artisten Garance Vallée, streetwear-merket Hélas eller GQ magazine.
Spesielt hvis Paraboot skyldte sin uventede 80-tallsrenessanse til en viss avslapping av herreklær, har det samme fenomenet vært på jobb igjen i noen år nå.
«Planetene har justert for oss, erkjenner Eric Forestier. I Japan har man lempet på formaliteten til kontorantrekk. Det er ikke lenger obligatorisk å bruke sko med skinnsåler og gummisåler. Han fikk et gjennombrudd. Og det er Paraboot som legemliggjør det i japanernes øyne. I tillegg er skoene våre solide, reparerbare og slitesterke… Vi er midt i trenden.»
På Instagram deler hundrevis av japanske menns (og stadig flere kvinners) mote-influencer-kontoer bilder av hverdagens antrekk. På føttene er det det franske merket som får brorparten.
Nå gjenstår det et stort problem for Paraboot å løse: å øke tempoet for å holde tritt med etterspørselen. Til tross for et nytt produksjonsanlegg på 11 000 m² som ble innviet i 2017 i Saint-Jean-de-Moirans, 20 km nord for Grenoble, har skomakeren allerede nådd grensen. Etter en vekst på 30 % i omsetningen på fire år (24 millioner euro i 2022), sliter selskapet med å produsere mer for å overskride det taket.
– Min jobb er å doble produksjonen på mellomlang sikt, forklarer Paraboots daglige leder. Det betyr å gå videre til en industriell scene samtidig som man opprettholder håndverkskunnskap”.
Paraboot produserer sine egne gummisåler internt ved å bruke en unik metode for bruk av høykvalitets lateks og hver norsk welt-sko krever over 150 trinn.
Og til det trengs kvalifisert arbeidskraft og fremfor alt å opprettholde den. Men ved å gjenforene sine historiske produksjonslinjer i Izeaux og Tullins på det nye stedet i Saint-Jean-de-Moirans, måtte SMB håndtere en blødning av ansatte.
«Avant, nos salariés faisaient toute leur carrière chez Paraboot, Maintenant ils partent plus facilement puisque nos sommes dans une zone d’activité, indikerer Eric Forestier. Nous sommes som une start-up, l’ancienneté moyenne dans l’entreprise c’est fire år…»
For å løse ansettelsesproblemene endret selskapet, som har 140 ansatte, strategi i fjor. I stedet for å lete etter skospesialister, en døende sektor i Frankrike, ansetter Paraboot nå profiler av motiverte mennesker som den trener internt. En lengre prosess (seks måneder for å mestre norsk søm) og dyrere men som lar deg begrense plasser.
Spesielt siden Paraboot, for å forbedre arbeidsforholdene og tiltrekke seg kandidater, i fjor gikk over til en 4 dagers 35 timers uke.
«Vi forbedrer produktiviteten ved å gå til 4 dager, sier daglig leder. Livskvaliteten blir bedre, ansatte føler seg bedre og er mer produktive. Fra fabrikken, så mindre utgifter.» Et merke som definitivt er i tråd med tiden…
«Subtilt sjarmerende zombieelsker. Hipstervennlig tv-fanatiker. Profesjonell ølnerd. Skaper.»