KYIV, Ukraina – Russland hevdet tirsdag at de hadde okkupert store deler av Øst-Ukraina etter uker med nådeløst bombardement og den nylige utplasseringen av flere tropper.
Den russiske forsvarsministeren Sergei Shoigu sa at Moskva-styrkene hadde «frigjort» 97 % av Lugansk-regionen.
Russland ser ut til å være fast bestemt på å erobre hele den østlige delen av Ukrainas Donbass, som består av Donetsk- og Luhansk-regionene. Dette målet ser ut til å være hans mest umiddelbare ambisjon i Ukraina.
Men mens Kremls styrker har overlegen ildkraft, er de ukrainske forsvarerne, inkludert landets best trente styrker, forankret og har demonstrert evnen til å slå tilbake.
Shoigu sa at russiske styrker har beslaglagt boligområder i Sievierodonetsk og kjemper for å ta kontroll over et industriområde i utkanten og nærliggende byer.
Sievierodonetsk, det administrative senteret i Luhansk-regionen, har nylig vært i hjertet av den russiske offensiven. Sievierodonetsk og nærliggende Lysychansk er de eneste to byene i Donbass som motsto den russiske invasjonen, som er hjulpet av lokale pro-Kremlin-styrker.
Mr. Shoigu la til at russiske tropper fortsatte sin offensiv mot byen Popasna, og la merke til at de hadde tatt kontroll over Lyman, Svyatohirsk og 15 andre byer i regionen.
Popasna er en by med en befolkning på 20 000 før krigen som ligger omtrent 30 kilometer sør for Sievierodonetsk.
En ukrainsk tjenestemann sa tirsdag at Moskva utplasserte troppeforsterkninger til det østlige Ukraina som en russisk artilleribom rettet mot å knuse ukrainsk forsvar.
Luhansk-guvernør Serhiy Haidai innrømmet at russiske styrker kontrollerte den industrielle utkanten av Sievierodonetsk, en av to byer i Luhansk-regionen som fortsatt er i ukrainske hender.
«De tøffeste gatekampene fortsetter, med varierende grad av suksess,» sa Haidai til Associated Press. Situasjonen er i konstant endring, men ukrainerne slår tilbake angrepene.»
Moskvas strategi har imidlertid fått mange tilbakeslag siden Russland invaderte Ukraina 24. februar, inkludert et mislykket forsøk på å innta hovedstaden Kiev.
Moskva-styrker opprettholdt også en artillerisperring mot Lysychansk, en by nær Sievierodonetsk som er kontrollert nesten utelukkende av russiske tropper.
Haidai sa at russiske tropper beskuttet et lokalt marked, en skole og en universitetsbygning og ødela sistnevnte. Tre skadde personer ble sendt til sykehus i andre deler av Ukraina, sa han.
«Den totale ødeleggelsen av byen er i gang, den russiske beskytningen har intensivert betydelig de siste 24 timene. Russerne bruker den brente jords taktikk,» la Haidai til.
Totalt avviste ukrainske styrker 10 russiske angrep de siste 24 timene, sa Haidai. Rapporten hans kunne ikke bekreftes uavhengig.
Ukraina mottar våpen og ammunisjon fra Vesten for å bidra til å avvise nådeløse russiske angrep. Denne bistanden ble et mål for russisk artilleri og jagerfly.
Russland hevdet tirsdag at deres styrker hadde ødelagt to amerikansk-leverte artillerisystemer og en norsk-levert haubits.
Generalmajor Igor Konashenkov sa at russisk artilleribeskytning ødela annet ukrainsk utstyr øst i landet da det russiske luftvåpenet traff ukrainske tropper og konsentrasjoner av utstyr og artilleristillinger.
Mr. Konashenkovs påstander kunne ikke bekreftes uavhengig.
I Kiev er det i mellomtiden planlagt obduksjoner av dusinvis av ukrainske jagerfly drept ved Azovstal stålfabrikk.
Likene ble returnert til Ukraina av russiske okkupanter av fabrikken i den ødelagte byen Mariupol, hvor deres siste høyborg ble et symbol på motstand mot Moskvas invasjon.
Azov-regimentet var blant de ukrainske enhetene som forsvarte stålverket i nesten tre måneder før de overga seg i mai, under ild fra nådeløse russiske angrep fra land, sjø og luft.
Det er ikke kjent hvor mange lik som fortsatt kan være igjen på fabrikken.
«Musikknerd. Øljunkie. Freelance introvert. Uunnskyldende nettelsker. Amatørkommunikatør. Reisenerd.»