(Moskva) Torsdag beordret Russland varetektsfengsling av en amerikansk journalist Wall Street Journal som han anklager for spionasje, en sak uten sidestykke i landets nyere historie som vekker «bekymring» i USA.
Arrestasjonen av journalisten Evan Gershkovich skjer i en sammenheng med større undertrykkelse i Russland mot pressen siden offensiven mot Ukraina, som har anstrengt forholdet mellom Moskva og Washington sterkt.
De russiske sikkerhetstjenestene (FSB) kunngjorde torsdag at reporteren var blitt arrestert i Jekaterinburg, i Ural, mistenkt for «spionasje», og forsikret Kreml om at han hadde blitt tatt «i flagrante delicto».
Gershkovich, en 31 år gammel russisktalende reporter kjent for sin strenghet, benektet anklagene mot ham under en høring i en domstol i Moskva, ifølge det russiske statlige nyhetsbyrået TASS.
«Siste nyheter: det viktigste russiske sikkerhetsbyrået har erklært at det holder journalist Evan Gershkovich, en amerikansk statsborger, for spionasje,» skrev New York-avisen på sin Twitter-konto tidlig torsdag morgen.
Den amerikanske journalisten er imidlertid varetektsfengslet frem til 29. mai, et tiltak som kan bli forlenget i påvente av en eventuell rettssak.
Ifølge TASS er saken klassifisert som «hemmelig», noe som begrenser offentliggjøringen av informasjon om den.
De eneste detaljene som er tilgjengelige på dette stadiet: FSB kunngjorde at de hadde «forpurret ulovlig aktivitet» ved å arrestere Evan Gershkovich i Jekaterinburg på en uspesifisert dato.
Russiske sikkerhetstjenester sier de mistenker ham for «spionasje til fordel for USA», og anklager ham spesielt for å ha samlet inn informasjon «om et selskap i det russiske militær-industrielle komplekset».
I henhold til artikkel 276 i den russiske straffeloven risikerer journalisten teoretisk opptil 20 års fengsel.
Før han begynte i den amerikanske avisen i 2022, var Gershkovich Moskva-korrespondent for AFP og før det for den engelskspråklige dagbladet Moskva-tider. Han er av russisk avstamning og foreldrene hans er bosatt i USA.
«Rensing»
Det hvite hus kritiserte en «uakseptabel» arrestasjon, og talskvinne Karine Jean-Pierre kalte spionanklagen «latterlig», mens utenriksminister Antony Blinken hånet og sa at han var «ekstremt bekymret».
Den europeiske union, gjennom sin diplomatisjef, Josep Borrell, «fordømmer» arrestasjonen av Evan Gershkovich av Russland, i en tweet der han fordømmer Moskvas «systematiske forakt» for pressefrihet.
«Journalister må fritt kunne utøve yrket sitt, og de fortjener å bli beskyttet. Russiske myndigheter viser nok en gang sin systematiske ignorering av pressefrihet,» la Borrell til.
På nettstedet hans, Wall Street Journal Han ba om løslatelse av journalisten sin og «avviste absolutt» spionasjeanklagene.
«Russland har krysset Rubicon og gjort det klart for utenlandske korrespondenter at det ikke vil bli spart fra den pågående utrenskingen av uavhengige medier,» svarte den New York-baserte Committee to Protect Journalists (CPJ).
Den frivillige organisasjonen Reporters Without Borders sa at de var «skremt» over «det som ser ut til å være et gjengjeldelsestiltak».
Ved å ignorere kritikken, hevdet Kreml at Gershkovich hadde blitt tatt «på fersk gjerning» og advarte mot enhver form for gjengjeldelse mot russiske medier i USA.
Siden begynnelsen av konflikten i Ukraina har Russland vedtatt flere lover som straffer enhver kritikk med harde fengselsstraffer eller assimilerer journalistiske undersøkelser om visse sensitive spørsmål til spionasje.
«Den nye russiske lovgivningen […] den lar alle som er interessert i militære saker bli fengslet i 20 år, sier den uavhengige russiske analytikeren Tatiana Stanovaya, som leder tenketanken R. Politik.
«Gissel»
For henne er denne arrestasjonen et resultat av en «overveid beslutning fra Kreml» som ønsker å bruke ham som et «gissel» for å «presse» USAs president Joe Biden til å starte samtaler for en fangeutveksling.
Faktisk har det vært flere russisk-amerikanske utvekslinger de siste årene.
På spørsmål om en mulig fremtidig utveksling med Washington, anså russisk diplomati problemet for tidlig og ringte gjennom sin viseutenriksminister, Sergei Ryabkov, for å «se hvordan denne historien utvikler seg».
Flere amerikanere er allerede varetektsfengslet i Russland, en av dem, Paul Whelan, soner en 16 års fengselsstraff for «spionasje» i en sak han og Washington anser som fabrikkert.
Den siste ordvekslingen går tilbake til desember, da Russland overleverte den amerikanske basketballspilleren Brittney Griner, arrestert for narkotikasmugling, i bytte mot løslatelse av våpenhandler Viktor Bout, som sitter fengslet i USA.
Hvis russisk presse og Kremlkritiske journalister ofte blir tiltalt, har utenlandske journalister blitt skånet, siden Moskva foretrakk å utvise korrespondenter og skjerpe akkrediteringsreglene.
Sikkerhetstjenester følger også noen ganger utenlandske reportere under deres rapportering, spesielt utenfor Moskva.
I denne sammenhengen har mange vestlige medier redusert sin tilstedeværelse i Russland betraktelig siden russiske styrkers inntog i Ukraina.
«Internettlærer. Problemløser. Utforsker. Musikkfanatiker. Ekstrem twitterfanatiker. Skaper.»