MOSKVA: Den russiske paramilitære gruppen Wagner tok på seg ansvaret for erobringen av rådhuset i Bakhmout på mandag, og sa at denne erobringen betydde at den nå kontrollerte byen «i juridisk forstand», og forsikret at Ukraina for sin del fortsatt holdt denne byen i øst. av landet der de harde kampene har pågått i flere måneder.
«I juridisk forstand er Bakhmout tatt til fange. Fienden er konsentrert i de vestlige områdene, sa Wagner-sjef Evgeny Prigozhin på Telegram.
En video som følger med meldingen hans viser Prigojine viftende med et russisk flagg med en inskripsjon som hedrer Vladlen Tatarsky, en russisk militærblogger som var en ivrig tilhenger av offensiven i Ukraina og ble drept av en bombeeksplosjon søndag. Dette angrepet på en kafé i det historiske sentrum av St. Petersburg førte også til 25 skadde, ifølge myndighetene.
«Kommandantene for enhetene som tok rådhuset og hele sentrum vil heise dette flagget,» sa Prigojine. «Her er Wagners private militærselskap, her er gutta som tok Bakhmout. Fra et juridisk synspunkt er det vårt», proklamerer han.
Generalstaben i Ukraina hevdet det motsatte. «Fienden har ikke stoppet deres angrep på Bakhmout. Imidlertid forsvarer de ukrainske forsvarerne tappert byen, og avviser mange fiendtlige angrep,» sa den ukrainske generalstaben på sin Facebook-side søndag kveld.
«Bakhmout, Avdiivka og Maryinka er fortsatt i sentrum av fiendtlighetene,» la det til i sin tidlige mandag morgen oppdatering. «Fienden stopper ikke sine angrep på Bakhmout, og prøver å ta full kontroll. Soldatene våre avviste mer enn 20 fiendtlige angrep,» fortsatte han.
Bakhmout, en by med rundt 70 000 innbyggere før konflikten, har vært åsted for spesielt voldelige kamper i flere måneder. På grunn av lengden på slaget og de store tapene begge sider har lidd, har byen blitt symbolet på kampen mellom russerne og ukrainerne om kontroll over industriregionen Donbass.
Russiske tropper har rykket frem nord og sør for byen de siste månedene, kuttet av flere ukrainske forsyningsruter og beslaglagt den østlige delen. Den 20. mars hevdet Yevgeni Prigojine at Wagner kontrollerte 70 % av Bakhmout.
Ukraina mener kampen om Bakhmut er avgjørende for å begrense russiske styrker på hele østfronten, selv om analytikere vurderer byens strategiske betydning som begrenset.
I sin tale søndag kveld erkjente Ukrainas president Volodymyr Zelensky at situasjonen i Bakhmout var vanskelig for troppene hans.
«Det er varmt!»
«Jeg er takknemlig for våre krigere som kjemper i nærheten av Avdiivka, Maryinka og Bakhmout. Spesielt i Bakhmout! I dag er det veldig varmt der!» sa Zelensky.
Situasjonen i regionen «er fortsatt veldig spent», sa Ukrainas viseforsvarsminister Ganna Maliar søndag i forkant av Wagner-sjefens kunngjøring. «Fienden prøver å engasjere ikke bare Wagner-krigerne, men også de profesjonelle fallskjermjegerenhetene. For høye tap av menn stopper ikke fienden,» la han til.
Rundt 27 km fra Bakhmout, i Kostiantynivka, drepte en russisk bombing søndag seks mennesker og skadet 11, ifølge ukrainske myndigheter.
Dette er «bare boligområder», «vanlige sivile i en vanlig Donbass-by» som ble angrepet, reagerte president Zelensky.
AFP-journalister så et stort krater i en gårdsplass og knuste vinduer fra første etasje til de øverste etasjene i to 14-etasjers bygninger. Takene på nabohusene ble ødelagt.
Politiet sier Russland utførte «massive angrep» i morgen, seks angrep med S-300 og orkanmissiler
Totalt ble «16 leilighetsbygg, åtte private boliger, en barnehage, et administrasjonsbygg, tre biler og en gassrørledning» berørt, sa han.
Lilia, en 19 år gammel psykologistudent som var samlet utenfor den hardt skadede bygningen sin med glasskår som fortsatt falt fra vinduer mens hun snakket, sa at hun var «sjokkert».
«Jeg var veldig heldig som ikke hadde vært hjemme på det tidspunktet,» sa han.
Nina, en pensjonist, så på skadene på leiligheten hennes i første etasje i en bygning fra sovjettiden. Hun var heller ikke hjemme da eksplosjonene skjedde.
«Inndørene og inngangsdøren ble blåst bort. En innvendig skillevegg ble knust. Ikke et eneste vindu var igjen,» forklarte han.
«Sertifisert zombie-elsker. Bråkmaker. Stolt matnerd. Lidenskapelig twitterfan. Fremtidig tenåringsidol.»