Diamanter og firkanter med prikker og streker: Franske arkeologer kom over disse geometriske tegnene allerede i 1903 da de gravde ut gamle ruiner i byen Susa i det sørvestlige Iran.
Forskere innså raskt at språket var en av de fire eldste skriftene kjent for menneskeheten, sammen med den mesopotamiske kileskriftskriften, egyptiske hieroglyfer og Indus-skriften. Den elamittiske sivilisasjonen brukte skriftsystemet i bronsealderen på slutten av 3. og tidlig 2. årtusen f.Kr.
Karakterene fikk navnet «Linear Elamite». Men siden oppdagelsen har eksperter ikke klart å lese diamantene og rutene, eller forstå hva de betyr. Bare noen få tegn kunne tydelig tolkes.
Sølvkopper gir ledetråder til det gamle skriftsystemet
I dag mener den franske arkeologen François Desset og teamet hans at de har delvis tydet gammel skrift. De brukte åtte sølvbegre som grunnlag for dechiffreringen, med mange symboler for det lineære elamittiske skriftsystemet skåret inn i metallet.
– Koppene hadde lenge vært i besittelse av en privat samler og ble først nylig tilgjengelig for forskere, sier France Desset, som jobber ved Irans Teheran-universitet og forskningslaboratorium, til DW Archeorient i Lyon.
Hvordan dechiffreres gamle skrifter?
En vanlig metode for å tyde ukjente tegn er å sammenligne identiske eller lignende tekster i forskjellige skriftsystemer. På denne måten kan eksperter utlede karakterene til det ukjente manuset fra det kjente manuset.
La oss for eksempel si at vi har en tysk tekst med den kinesiske oversettelsen rett under.
I den tyske versjonen dukker ordene «Kong Karl» ofte opp. Hvis vi nå finner sekvenser av tegn i den kinesiske versjonen som gjentas på de samme stedene, indikerer dette de riktige tegnene for «Kong Karl» på kinesisk.
Dessets forskerteam brukte akkurat denne metoden med sølvkoppene.
Kogene hadde inskripsjoner av konger og herskere på samme språk (elamitt), men i to forskjellige skriftsystemer: den velkjente mesopotamiske kileskriftskriften og den ukjente lineære elamitten.
Trinn for trinn klarte teamet å forstå karakterene gjennom denne metoden.
«Koppene var nøkkelen vi trengte for å tyde skriften,» sa Desset. «Som et resultat kan vi nå lese 72 tegn. »
Bare fire karakterer er ukjente, sa forskeren.
Overraskende oppdagelse?
Den virkelige overraskelsen, sa Desset, er skriftsystemets natur. Forskere har antatt at det lineære elamittskriftet er en blanding av fonografisk og logografisk skrift.
Fonografiske tegn, eller «fonogrammer,» er individuelle bokstaver og stavelser og representerer en talelyd. Logografiske tegn, eller «ordtegn», representerer et komplett ord, på samme måte som vårt pundtegnet for «1» representerer «ett».
«På slutten av analysen min oppdaget jeg at det lineære Elamite-manuset er et rent fonografisk manus,» sa Desset. «Det gjør den til den eldste av sitt slag i verden og endrer vårt syn på hele utviklingen av skriving. »
Den gamle byen Susa i det sørvestlige Iran. Forskere har oppdaget elementer av elamittskrift i nærheten av disse ruinene.
Dekryptering er gjenstand for kritikk.
I forskningsmiljøet har imidlertid Dessets oppdagelse fått en del kritikk.
«Inntil klare bevis er gitt, vil ikke Linear Elamite-manuset bli fullstendig dechiffrert,» sa Michael Mäder til DW. Mäder er lingvist ved Universitetet i Bern og vitenskapelig leder for Swiss Alice Kober Society for the Deciphering of Ancient Writing Systems . Så langt, sa han, er det bare 15 tegn med kjent uttale og 19 plausible forslag.
«Det kan godt være at Dessets arbeid legger til flere karakterer til listen over forslag,» sa Mäder. «Men før vi vet funksjonen og uttalen til alle tegnene, vil vi ikke vite det sikkert. »
Mäder har også «betydelig tvil» til Dessets påstand om at manuset er rent fonografisk: «Matematiske analyser viser at det lineære Elamite-skriftsystemet består av kun 70 % fonetiske tegn», sa Mäder. De andre er verbale tegn, la han til.
Hvorvidt Desset har rett eller ikke, er fortsatt et åpent spørsmål foreløpig. I oktober møtes eksperter på eldgamle skriftsystemer kl konferanse i norge diskutere funnet.
Denne artikkelen ble opprinnelig skrevet på tysk.
«Gamer. Faller mye ned. Ivrig baconfan. Webaholic. Ølgørd. Tenker. Musikkutøver.»