EUROPA er «nærmere væpnet konflikt» de siste 30 årene ettersom krigsspenningene øker over Ukraina-krisen, har seniordiplomater advart.
Med 100.000 russiske tropper konsentrert på den ukrainske grensen, må USA forberede seg på en mulig eskalering, sa en ekspert.
«Vi står overfor en europeisk sikkerhetskrise,» sa den amerikanske ambassadøren til Organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa (OSSE), Michael Carpenter, på en pressekonferanse torsdag.
«Krigens trommeslag runger høyt, og retorikken har blitt skarp. »
En høytstående polsk tjenestemann, som grenser til Ukraina og Russland, har advart om at frykten for tredje verdenskrig øker, med spenninger i Georgia, Armenia og Moldova, samt Ukraina.
– Det ser ut til at risikoen for krig i OSSE-området nå er høyere enn noen gang de siste 30 årene, sa Polens utenriksminister Zbigniew Rau.
«I flere uker har vi stått overfor utsiktene til en stor militær eskalering i Øst-Europa.
Han fortsatte: «Vi må fokusere på en fredelig løsning av konflikten i og rundt Ukraina.»
Mer enn 100 000 russiske soldater er utplassert nær den ukrainske grensen mens separate kamper med Moskva-separatister fortsetter å eskalere.
Dette kommer ettersom forhandlinger mellom NATO og Russland ikke har klart å løse krisen, som truer med å oppsluke nabomaktene.
Til tross for fire timers samtaler gjenstår «betydelige forskjeller», ifølge NATOs generalsekretær Jens Stoltenberg.
Han advarte også om at Russland ville «betale en høy pris» hvis de brukte makt mot Ukraina.
Onsdag advarte Stoltenberg om at NATO forbereder seg på «den reelle risikoen for en ny væpnet konflikt i Europa».
Moskva avviser anklagene om at de planlegger å invadere landet. Vladimir Putins regjering insisterer på at de trenger garantier for sin egen sikkerhet, inkludert en stans for videre utvidelse av NATO og tilbaketrekking av styrker fra NATO-land i Øst-Europa.
Mens ordkrigen fortsetter, har Kreml fordømt amerikansk lovgivning som ble innført av senatdemokratene denne uken som vil innføre sanksjoner mot Putin selv hvis Russland invaderer Ukraina.
Talsmann Dmitry Peskov sa at grepet ville være «et skandaløst skritt som ligner på et brudd i forholdet» og et «ekstremt negativt» trekk mens forhandlingene fortsetter.
I dag kalte Russlands utenriksminister Sergej Lavrov sanksjonsloven for et «nervøst sammenbrudd».
Krigstromma banker høyt og retorikken har blitt tøff
miguel charpentier
I et intervju med den russiske kanalen Channel One, fortsatte han: «Jeg leste med forundring alle disse initiativene, som voksne, seriøse politikere … Og slike bevegelser respekterer ikke i det hele tatt.
«Det er til og med forslag om å innføre sanksjoner, enten det er et angrep på det såkalte Ukraina eller ikke, rett og slett fordi vi ikke trekker tilbake tropper fra vårt eget territorium. »
Sammenbruddet i forhandlingene følger etter at russiske tropper ble sendt til Kasakhstan for å dempe anti-regjeringsprotester mot den pro-Moskva presidenten Kassym-Jomart Tokayev.
Minst 164 mennesker er drept, inkludert tre barn, i opptøyer som brøt ut 2. januar som svar på stigende drivstoffpriser.
En russisk-ledet utplassering av utenlandske tropper hjalp politiet med å gjenerobre bygninger beslaglagt av opprørere, inkludert tropper fra andre tidligere sovjetstater, Armenia, Hviterussland, Kirgisistan og Tadsjikistan.
Selv om de ble beskrevet som «fredsbevarere», skal de ha mottatt «skyte-for å drepe-ordre» fra russiske generaler.
I mellomtiden la det britiske hangarskipet HMS Prince of Wales ut på sin jomfrutur som leder for NATOs innsatsstyrke for hurtigreaksjon.
Det 65.000 tonn tunge krigsskipet forlot Portsmouth onsdag for å delta i militærøvelser utenfor kysten av Norge.
Konflikten mellom Russland og Ukraina ble utløst av en revolusjon i 2014 da den pro-russiske regjeringen til Viktor Janukovitsj ble styrtet.
Russland svarte med å annektere den ukrainske regionen Krim, i et trekk som ble bredt fordømt av Vesten.
Denne konflikten eskalerte deretter med pro-russiske grupper i det østlige Ukraina som tok til våpen mot staten.
Med støtte fra Russland skapte separatiststyrkene sine egne utbryterrepublikker i Donetsk og Lugansk.
Putins tropper gjorde deretter sitt eget militære inngrep i disse regionene for å støtte opprørerne.
Russland fortsetter å kontrollere Krim, og sa at regionen frivillig sluttet seg til dem etter en folkeavstemning, mens krigen i Donbass, øst i Ukraina, fortsatt er fastlåst.
Russiske arktiske snikskyttere forbereder seg til kamp og tropper streifer rundt i snøen mens Putin vekker frykt for tredje verdenskrig med planer om å invadere Ukraina.
«Hipstervennlig student. Coffeeaholic. Popkulturinteressert. Uunnskyldende tv-elsker.»