BEIJING: Kina anklaget fredag Filippinene for «bevisst» å provosere en hendelse i omstridte farvann i Sør-Kinahavet, etter at to kystvaktskip fra hvert av disse landene nesten kolliderte.
I sitt svar til Beijing hevder Manila at «rutinepatruljer i våre egne farvann ikke kan være overlagt eller provoserende» og er «en juridisk rettighet som vi har utøvd og vil fortsette å utøve.»
Hendelsen skjedde i nærheten av Spratly-øyene søndag, en dag etter at Kinas utenriksminister Qin Gang holdt samtaler i den filippinske hovedstaden med den filippinske presidenten Ferdinand Marcos Jr., nettopp med sikte på å fjerne uenighet i disse omstridte farvannene. Mr. Marcos vil snart møte sin amerikanske kollega Joe Biden i Det hvite hus på grunn av økende regionale spenninger.
Et kinesisk kystvaktskip angrep et filippinsk kystvaktskip som var halvt så stort, og de havnet 45 meter fra hverandre, og unngikk så vidt en kollisjon, ifølge den filippinske kapteinen på skipet om bord, som de reiste i. journalister.
Et AFP-team, invitert til en annen filippinsk bygning for å delta i en seks dager lang patrulje, var vitne til hendelsen, den siste i en lang rekke.
Beijing gjør krav på nesten hele Sør-Kinahavet, og ignorerer en internasjonal dom fra 2016 som fant at påstandene ikke hadde noe juridisk grunnlag.
«Seriøst i faresonen»
Kina har gjenoppbygd og militarisert der, i løpet av de siste ti årene, tusenvis av hektar med skjær hvor flystriper, havner og radarsystemer har vokst.
Søndag satte to filippinske kystvaktfartøyer kursen mot Second Thomas Reef (Ren’ai for Kina, Ayungin for Filippinene).
Sistnevnte ligger omtrent 200 km fra den filippinske øya Palawan og mer enn tusen kilometer fra de nærmeste kinesiske landene, nemlig øya Hainan.
Da «Malapuasca» nærmet seg revet, fanget et kinesisk kystvaktskip det plutselig opp. En kollisjon var i ferd med å skje.
«Ved å skynde seg inn i vannet i Ren’ai Reef med journalister om bord, begikk det filippinske skipet overlagt provokasjon og søkte bevisst en konfrontasjon for å skape mediehype,» sa en kinesisk diplomatisk talskvinne, Mao Ning, fredag.
Det kinesiske skipets mannskap opptrådte «profesjonelt og med tilbakeholdenhet», heter det.
I følge henne, «garanterte det kinesiske kystvaktskipet sikkerheten til Kinas territoriale suverenitet og maritime orden i samsvar med loven, samtidig som de iverksatte passende tiltak for å forhindre den farlige tilnærmingen til de filippinske skipene og unngå en kollisjon.»
Hennes motpart på Filippinene, Teresita Daza, anklaget den kinesiske kystvakten for å sette det filippinske mannskapet i «alvorlig fare».
navigasjonsfrihet
«Den kinesiske kystvaktens innblanding i denne rutinepatruljen brøt totalt med navigasjonsfriheten og flere registrerte hendelser involverte også ekstremt farlige manøvrer i strid med normal navigasjonspraksis,» la Daza til.
I løpet av de seks dagene av den filippinske patruljen dukket kinesiske skip, inkludert kystvakter, opp flere ganger, som fulgte de to filippinske skipene og beordret dem til å dra, sa sjefen for Malapascua, Rodel Hernandez.
Disse filippinske skipene hadde imidlertid signalisert at de hadde til hensikt å seile i denne sektoren, og spesifiserte at de ønsket å gjennomføre en «site survey». De hadde bedt de kinesiske skipene om å «holde seg unna».
Siden han overtok det filippinske presidentskapet i juni i fjor, har Ferdinand Marcos Jr lovet å ikke la Kina krenke landets maritime rettigheter.
For å gjøre dette søker han å forbedre forholdet til USA, en mangeårig alliert av Filippinene, skadet av forgjengeren Rodrigo Duterte.
Derfor har samarbeidet deres i Sør-Kinahavet intensivert. I begynnelsen av april stilte Manila fire nye militærbaser til disposisjon for Washington, inkludert en marinebase ikke langt fra Taiwan, til stor sorg for Beijing.
«Subtilt sjarmerende zombieelsker. Hipstervennlig tv-fanatiker. Profesjonell ølnerd. Skaper.»